LOS ANGELES – Quase tudo é competição entre o Los Angeles Chargers, exceto os linebackers Khalil Mack e Tuli Tuipulotu.
É comum ouvir um gritar o nome do outro no vestiário, ora para irritar, ora para desafiar. Na temporada passada a competição por excelência foi o shuffleboard; nesta temporada é cornhole e ocasionalmente pingue-pongue. Tuipulotu nunca tem medo de zombar de Mack. “Isso foi muito idiota, OG”, ele disse uma vez a Mack durante um jogo de cornhole. Mack riu: “Olha isso.”
É uma dinâmica entre irmão mais velho e irmão mais novo, baseada em brincadeiras e brincadeiras, mas há uma linha direta de respeito e admiração.
“Eu só quero ser ele”, disse Tuipulotu. “Quero ser um grande jogador como ele, uma grande pessoa como ele, um grande tudo como ele.”
Ao longo de suas 12 temporadas na NFL, Mack conquistou quase tudo que um jogador defensivo pode: um prêmio de Jogador Defensivo do Ano, cinco seleções All-Pro e mais de 100 sacks. É um currículo destinado a Cantão. Mas o sucesso da equipe lhe escapou. Mack está 0-5 na pós-temporada, incluindo duas derrotas dolorosas em seus primeiros três anos com os Chargers. Apesar do interesse de outros candidatos fora da temporada, ele retornou a Los Angeles antes desta temporada porque acreditava que esta escalação – e esta defesa – tinha as peças para finalmente mudar isso.
No processo, ele ajudou a impulsionar a ascensão do outrora tímido Tuipulotu, agora um dos jovens edge rushers mais promissores da liga. Juntos, eles apoiam uma das melhores defesas da liga, que os Chargers esperam que possa levá-los ao título. Esse processo começa na noite de domingo em uma rodada wild card contra o New England Patriots (8 ET, NBC/Peacock).
“Khalil é um dos melhores que já fez isso”, disse o coordenador defensivo do Chargers, Jesse Minter. “Quando os jovens o têm por perto e fazem o trabalho que ele faz e a maneira como o faz, isso torna todos melhores.”
TUIPULOTU, Um 2023 escolhido na segunda rodada aos 20 anos, foi um dos jogadores mais quietos dos Chargers. Ele ficava em grande parte sozinho no vestiário, muitas vezes parado em frente ao armário e girando silenciosamente um cubo de Rubik.
Ele se dirigiu a muitos dos veteranos dos Chargers, como Joey Bosa (que partiu para o Bills na última offseason) e Mack, como “senhor” durante grande parte de sua primeira temporada e admitiu que estava nervoso demais para falar com o quarterback Justin Herbert por causa da fama de Herbert.
“Sua mente estava agitada, mas as palavras ainda não saíam”, disse Mack com um sorriso.
Enquanto Tuipulotu ficava em silêncio, ele sempre estudava as pessoas ao seu redor, principalmente Mack. O linebacker externo Bud Dupree, que assinou com os Chargers antes da temporada passada, disse que notou Tuipulotu gravitando em torno de Mack. Com o tempo, Tuipulotu ficou mais confortável e o relacionamento deles gradualmente se transformou em uma batalha sem fim.
“Quem consegue entrar no vestiário mais rápido? Quem consegue entender essa chamada mais rápido? Quem consegue fazer isso tocar mais rápido? É sempre assim com eles”, disse Dupree.
Tuipulotu começou sua temporada de estreia em uma posição rotativa atrás de Mack e Bosa, mas as lesões o colocaram em um papel maior do que o esperado. Ele terminou em quinto lugar entre os novatos em pressões (44) e empatou em sexto em sacks (4,5).
Em seu segundo ano, ele deu mais um passo e liderou os Chargers em sacks (8,5) e rebatidas de quarterback (17). À medida que seu jogo melhorou, seu nível de conforto também melhorou.
Nesta temporada, após a saída de Bosa, Tuipulotu emergiu como um dos linebackers externos mais promissores da liga. Ele ocupa o sexto lugar na NFL em sacks (13) e conquistou a primeira seleção do Pro Bowl de sua carreira.
“Sinto que o céu é o limite para ele”, disse Mack.
MACK QUASE ESQUERDA os Chargers na entressafra depois de se tornar um agente livre pela primeira vez em sua carreira e sofrer sua quinta derrota nos playoffs.
Ele disse que vários candidatos o contataram, alguns oferecendo mais do que o contrato de US$ 18 milhões de um ano que ele assinou com os Chargers. Mas ele não queria ir a algum lugar onde sentisse que estava perdendo tempo – ou para um time que desistiria quando as coisas ficassem difíceis.
“Em outros lugares você pode pegar alguns Ls e todo mundo começar a desistir”, disse Mack. “Eu não tenho esse sentimento aqui.”
O foco dos últimos quatro a cinco anos de sua carreira, de acordo com Mack, tem sido exclusivamente o sucesso do time e a vitória no Super Bowl antes de se aposentar. Ele disse que se aposentar sem jogar no Super Bowl seria “sair como um perdedor”.
“É frustrante quando você pensa sobre o que você quer deixar como legado”, disse Mack. “Você quer ter jogos significativos em seu currículo: playoffs, Super Bowl e não ter isso, isso me incomoda.”
Por enquanto, Mack quer fazer parte de um time campeão em Los Angeles, que ele acredita ter ajudado a construir. Mas ele admitiu que, à medida que sua carreira continuar, poderá chegar a um ponto em que jogar o jogo superará seu orgulho.
“Talvez eu devesse sair do banco como Philip Rivers”, disse ele, rindo. “Só quero pelo menos estar no jogo e não nas arquibancadas.”
Aos 34 anos, ele ainda é um dos melhores do campeonato em sua posição, tanto na corrida quanto na demissão do passador. E a diferença na defesa dos Chargers sem ele é enorme.
Mack perdeu quatro jogos devido a uma lesão no cotovelo que sofreu contra os Raiders na semana 2, e a defesa de corrida dos Chargers sofreu um grande golpe. Quando ele foi afastado, os Chargers permitiram 579 jardas corridas, o sexto maior número na NFL. Desde o retorno na semana 7, LA permitiu o quarto menor número de jardas corridas (1.046).
Essa presença foi sentida especialmente por Tuipulotu.
Mack disse várias vezes ao longo da temporada que não se fala o suficiente sobre Tuipulotu, algo que ele não se importa porque permite que Tuipulotu surpreenda adversários que talvez não tenham um plano para ele.
Mack ficou impressionado com o nível de conforto de Tuipulotu correndo até a borda e por dentro, apontando para um sack que teve contra os Titãs em tackles defensivos. Mas Mack disse que não força conselhos a Tuipulotu e sempre quis que o relacionamento florescesse organicamente, o que acontece dentro e fora do campo.
Graças à liderança de Mack, ele preparou Tuipulotu para um dia ocupar seu lugar.
“Não quero imaginar isso (a vida sem Mack), para ser sincero”, disse Tuipulotu. “Lembro-me de como me senti quando Joey (Bosa) se foi. Me senti estranho, não me senti bem.
Até esse dia, juntos esperam levar esta equipa ao campeonato que esta franquia deseja. Poderia ser a última chance deles juntos.
“É sempre especial”, disse Mack sobre jogar na pós-temporada. “Especialmente agora, só porque você não sabe quantas chances a mais terá.”
