Um tribunal de Hong Kong convocou uma audiência na segunda-feira para ouvir os argumentos sobre a condenação do defensor da democracia e ex-magnata da comunicação social Jimmy Lai, cuja condenação ao abrigo de uma lei de segurança nacional pode levá-lo à prisão para o resto da vida.
Lai, 78 anos, é o fundador do extinto jornal Apple Daily e um crítico ferrenho do Partido Comunista, que governa a China. Ele foi preso em 2020 sob uma lei imposta por Pequim após protestos massivos contra o governo que abalaram Hong Kong no ano anterior.
Em dezembro, ele foi condenado por conspirar com outros para conspirar com forças estrangeiras e por conspirar para publicar artigos sediciosos.
A sua condenação levantou preocupações sobre as restrições à liberdade de imprensa na ex-colónia britânica, que regressou ao domínio chinês em 1997.
O seu caso também poderá ser um teste para as relações diplomáticas de Pequim. O veredicto atraiu críticas de governos estrangeiros, incluindo os Estados Unidos e a Grã-Bretanha. Após o veredicto, o presidente dos EUA, Donald Trump, que levantou o caso de Lai à China, disse que se sentia “muito mal”.
Lai, juntamente com outros co-réus envolvidos no caso, deverá pedir uma sentença mais curta durante as audiências de mitigação de quatro dias. A pena máxima para suas condenações é a prisão perpétua. A sentença virá mais tarde.
Quando Lai entrou na sala do tribunal, juntou as palmas das mãos, num aparente gesto de gratidão, e sorriu para os que estavam sentados na galeria pública. O magnata da mídia parecia estar de bom humor e cumprimentou um editor condenado do Apple Daily que também estava no banco dos réus.
Antes do amanhecer, dezenas de pessoas já faziam fila em frente ao edifício do tribunal para conseguir lugar na galeria pública. O aposentado Simon Ng, ex-leitor do Apple Daily, disse que chegou e ficou na fila desde a manhã de sexta-feira, na esperança de ver Lai.
“Quero que você saiba que não está sozinho. Muitas pessoas apoiam você”, disse ele.
Os juízes decidiram que Lai era o mentor
Lai foi considerado culpado de duas acusações de conspiração para cometer conluio com forças estrangeiras para pôr em perigo a segurança nacional, bem como uma acusação de conspiração para distribuir publicações sediciosas. Lai se declarou inocente de todas as acusações.
Uma condenação por conluio ao abrigo da lei de segurança resulta numa pena que varia entre três anos de prisão e prisão perpétua, dependendo da natureza do crime e do seu papel nele. A acusação de sedição ao abrigo de uma lei separada da era colonial acarreta uma pena máxima de dois anos de prisão.
Três juízes examinados pelo governo escreveram no seu veredicto de dezembro que Lai liderou as conspirações e discordou do que chamaram de seu “convite constante” aos Estados Unidos para derrubar o governo chinês sob o pretexto de ajudar os habitantes de Hong Kong.
Os advogados de Lai admitiram durante o julgamento que ele tinha apelado a sanções estrangeiras antes de a lei de segurança nacional entrar em vigor, mas insistiram que ele abandonou esses apelos para cumprir a lei. Eles também discutiram por motivos de liberdade de expressão.
Mas os juízes disseram que Lai nunca vacilou na sua intenção de desestabilizar o Partido Comunista Chinês, no poder. Depois que a lei foi promulgada, pretendia-se que ela continuasse, embora de forma menos explícita, disseram.
Decidiram que a única inferência razoável a partir das provas era que a única intenção de Lai, tanto antes como depois da lei de segurança, era procurar a queda do partido às custas do povo da China e de Hong Kong. Salientaram que Lai não estava a ser julgado pelas suas opiniões políticas.
Pequim opôs-se ao que chamou de difamação do poder judiciário de Hong Kong “por certos países”, dizendo que as autoridades judiciais cumprem as suas funções de acordo com a lei.
Outros provavelmente receberão sentenças mais leves.
Seis ex-altos executivos do Apple Daily e dois ativistas envolvidos no caso de Lai se declararam culpados, admitindo que conspiraram com Lai e outros para solicitar que forças estrangeiras impusessem sanções, bloqueios ou se envolvessem em outras atividades hostis.
Os executivos eram o editor Cheung Kim-hung, o editor associado Chan Pui-man, o editor-chefe Ryan Law, o editor-chefe executivo Lam Man-chung e os redatores editoriais Fung Wai-kong e Yeung Ching-kee. Alguns deles, juntamente com dois activistas Andy Li e Chan Tsz-wah, serviram como testemunhas de acusação durante o julgamento de 156 dias.
Uma confissão de culpa geralmente pode levar a uma pena reduzida. De acordo com a lei de segurança, uma pena reduzida pode ser aplicada àqueles que denunciam um crime cometido por terceiros.
O marido de Chan, Chung Pui-kuen, ex-editor sênior do Stand News que foi condenado a 21 meses de prisão em um caso separado de sedição, estava entre os que estavam sentados na galeria pública.
Lai passou cinco anos sob custódia e perdeu peso visivelmente. Em agosto, seus advogados disseram ao tribunal que ele sofria de palpitações cardíacas. O governo de Hong Kong disse que nenhuma anormalidade foi encontrada durante um exame médico realizado após as queixas de saúde de Lai. Após o veredicto, sua filha Claire disse que Lai se dedicaria a Deus e à sua família, em vez de ao ativismo político, se fosse libertado.
Trump disse após o veredicto que conversou com o presidente chinês Xi Jinping sobre Lai e “pediu para considerar sua libertação”. O primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, disse que o seu governo tornou prioritário garantir a libertação de Lai, um cidadão britânico.
