Drake Maye leva Patriots à vitória wild card sobre Chargers

FOXBOROUGH, Massachusetts – Em um retorno ao seu primeiro time campeão do Super Bowl na temporada de 2001 – com o atual técnico Mike Vrabel desempenhando um papel fundamental como linebacker – o New England Patriots apoiou-se em sua defesa e obteve uma vitória por 16-3 contra o visitante Los Angeles Chargers no domingo, na rodada wild card dos playoffs da AFC.

O segundo colocado Patriots enfrentará o vencedor do jogo de segunda-feira entre o quarto colocado Pittsburgh Steelers e o quinto colocado Houston Texans no domingo (horário TBA).

Os Patriots aproveitaram a linha ofensiva vulnerável dos Chargers, registrando seis sacks do quarterback Justin Herbert. Os Chargers foram mantidos a 207 jardas, com apenas 120 delas voando pelo ar. A saúde melhor desempenhou um papel importante, já que este foi o primeiro jogo desde 13 de novembro em que os Patriots tiveram três de seus melhores jogadores – o defensive tackle Milton Williams, o linebacker Robert Spillane e o outside linebacker/defensive end Harold Landry III – na escalação juntos.

Conquista mais surpreendente: A defesa da zona vermelha dos Patriots, que ficou em 30º lugar na NFL em porcentagem de touchdowns permitidos na temporada regular, foi excelente no primeiro tempo. A unidade parou os Chargers em quatro jogadas consecutivas na primeira e no gol da linha de 10 jardas para manter o jogo sem gols, e os segurou no final do intervalo para forçar uma tentativa de field goal.

O que pensar do desempenho do QB: Drake Maye foi eficaz como corredor, mas teve alguns dos maiores problemas da temporada como passador. No primeiro tempo ele acertou 6 de 15, que foi seu pior percentual de acertos (40%) em um semestre nesta temporada. Isso incluiu uma interceptação na linha de jarda-10 da Nova Inglaterra. E ele foi demitido cinco vezes.

Mas quando ele mais precisou na embreagem, ele fez um belo passe para touchdown de 28 jardas para Hunter Henry. A segurança da bola de Maye também ficou instável no terceiro quarto, quando ele foi demitido. Mas quando ele saiu para correr, os Chargers lutaram para contê-lo, com a corrida de 37 jardas de Maye no final do segundo quarto sendo a segunda mais longa de sua carreira.

Tendências para observar: Lesões nos cornerbacks titulares Christian Gonzalez (cabeça) e Carlton Davis III (dedo do pé). Gonzalez deixou o jogo no segundo tempo, quando foi atingido no capacete por um recebedor do Chargers. Ele não voltou. Enquanto isso, Davis deixou o jogo no primeiro tempo por um longo período de tempo antes de retornar no início do segundo tempo (e sofrer uma penalidade por interferência de passe defensivo no início). O jogador do segundo ano, Charles Woods, é o melhor reserva externo. O novato Kobee Minor (sétima rodada, Memphis) também adiciona profundidade, e a vaga Marcus Jones também pode escapar em apuros.

Estatística para saber: Os Patriots cometeram várias reviravoltas em dois dos últimos quatro jogos (a semana 16 no Ravens, o outro). Eles tiveram várias reviravoltas em três dos primeiros quatorze jogos nesta temporada. — Mike Reiss

O sucesso dos Chargers na era Justin Herbert sempre esteve enraizado em hipóteses: se ele tivesse as armas certas e o treinamento certo, talvez essa franquia aparentemente amaldiçoada pudesse sair do caminho.

O técnico Jim Harbaugh encerraria esse ciclo. Em vez disso, pelo segundo ano consecutivo, os Chargers estão entrando em outra entressafra com um sentimento muito familiar.

Apesar de uma defesa que salvou os Chargers repetidamente no domingo, um ataque sem vida e outro desempenho ruim de Herbert nos playoffs o levaram a 0-3 em sua carreira pós-temporada, enquanto os Chargers entravam em outra entressafra onde o sucesso nos playoffs continua sendo um objetivo não alcançado.

Conquista mais surpreendente: Odafe Oweh. O linebacker, que os Chargers adquiriram do Baltimore Ravens em outubro, teve talvez seu melhor desempenho da temporada. Ele terminou com 3 sacks, 1 fumble forçado e 3 pressões, salvando repetidamente um ataque dos Chargers que estava estagnando. Seus três sacks são um recorde pós-temporada da franquia em um único jogo.

Oweh, 27 anos, agora entra na agência gratuita como um dos melhores rushers disponíveis e sua exibição nos playoffs provavelmente apenas fortaleceu seu mercado.

O que pensar do desempenho do QB: Herbert fez pouco para acalmar as dúvidas sobre sua capacidade de liderar um time a um campeonato. Ele teve um desempenho excelente durante toda a temporada, apesar de jogar atrás da pior linha ofensiva da liga. Mas ele teve uma folga incomum no domingo. Ele enterrou (ou não viu) os receptores abertos e se esforçou para navegar em bolsões que estavam relativamente mais limpos do que a maioria nesta temporada.

O desempenho de Herbert nos playoffs continua sendo a maior crítica à sua carreira profissional, e a noite de domingo pouco fez para mudar essa narrativa.

Tendências para observar: A saúde de Omarion Hampton. O novato escolhido pelos Chargers na primeira rodada jogou apenas nove jogos nesta temporada, ficando de fora sete devido a uma torção no tornozelo esquerdo e um devido a uma lesão no tornozelo direito. A lesão mais recente de Hampton, sofrida na semana 17 contra o Houston, o afastou dos gramados na semana 18 e o limitou a apenas dois snaps no domingo. Os repetidos problemas no tornozelo permitem questionar se a durabilidade poderia se tornar um problema a longo prazo. — Kris Rhim