O Sunderland de Denis Smith sempre esteve à altura da tarefa após sua promoção em maio de 1990. Após a comemoração de vencer as revistas e anunciar que havíamos sido promovidos em Swindon Town ter desaparecido, a realização da tarefa que tínhamos pela frente começou.
Smith não tinha nada para fortalecer, então Eric Gates e John MacPhail partiram para Carlisle e Hartlepool United respectivamente, com Peter Davenport e Kevin Ball chegando para substituí-los.
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Apenas duas derrotas nos primeiros seis jogos aumentaram as esperanças, especialmente uma no último minuto contra o United de Fergie. Mas foi um daqueles anos em que parecia que tínhamos hipóteses de pelo menos um ponto em todos os jogos, mas numa época em que perdemos mais vantagem que o Inspector Clouseau, parecia constantemente que estávamos a desperdiçar pontos.
As férias foram especialmente desastrosas. Em dezembro, os Lads perderam cinco e empataram um, e mesmo aquele ponto contra o Spurs foi frustrante após o épico 3-3. No entanto, 1991 começou positivamente com uma vitória em casa por 1 a 0 sobre o Southampton, graças a um pênalti de Kevin Ball, e depois de sair da FA Cup em Highbury, viajamos para Old Trafford para uma tarefa bastante difícil, enfrentando um Manchester United em boa forma.
O United de Fergie havia perdido apenas uma vez nas dezessete partidas anteriores e estava em quinto lugar na tabela da primeira divisão, um ponto acima do déficit. Um ponto positivo para o Sunderland antes da partida foi o retorno do atacante Marco Gabbiadini, que havia perdido a maior parte do período festivo devido a lesão, mas estava pronto para retornar para tentar dar uma chance a Steve Bruce e Gary Pallister, como havia feito no início da temporada.
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John Kay foi suspenso para a viagem e, embora o técnico tivesse opções, confirmou antes da partida que o jovem Paul Williams faria sua estreia na Divisão Um, substituindo Kay:
Williams tem trabalhado duro nos treinos esta semana e embora possa achar algumas coisas um pouco estranhas no início, tenho certeza que ele se encaixará. Não tenho dúvidas de que ele se sairá bem e que será capaz de controlar o ambiente em Old Trafford. Os meninos são bons jogadores e seu temperamento não será problema.
Também não tenho dúvidas de que ele tem velocidade para lidar com tudo o que o Manchester United joga contra ele à nossa direita.
Não tenho certeza de como era nossa rede de olheiros na época, mas isso mostra que não levamos em consideração o último garoto-prodígio do United: Lee Sharpe. Demorou apenas 40 segundos para dar um aviso quando Sharpe ignorou um desafio de Williams e colocou a bola na rede, mas foi anulado por falta.
Sete minutos depois, o jogo estava praticamente acabado quando o United assumiu a liderança – e que golo foi esse. Mark Hughes era conhecido por seu gol espetacular, mas imagino que este possa estar no topo do ranking, pois segue perfeitamente um chute de bicicleta que saiu por baixo da trave.
Se ainda não tinha acabado nesta altura, já tinham passado pelo menos sete minutos quando marcaram o segundo. Sharpe causou todo tipo de problema novamente e colocou-o em um prato para que Brian McClair pudesse ir para casa. O United continuou um ataque implacável à baliza do Sunderland e a única surpresa foi que o terceiro só aconteceu cinco minutos antes do intervalo.
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Desta vez foi Clayton Blackmore quem substituiu o companheiro de equipe do País de Gales, Hughes, que controlou a bola antes de contornar Tony Norman e marcar de ângulo apertado.
Smith revelou mais tarde que ficou tentado a tirar Williams de campo após o segundo gol, mas esperou até o intervalo:
O menino volta. Ele passou por um momento ruim e está se sentindo muito deprimido, mas é um jogador bom demais para ficar desanimado por muito tempo. Isso nunca mais acontecerá com ele.
As folgas de Bennett e Ball no segundo tempo, combinadas com o United tirando o pé do acelerador, evitaram que o placar ficasse fora de controle no segundo tempo, mas foi uma das poucas ocasiões naquela temporada em que parecíamos genuinamente fora de lugar na primeira divisão.
Divisão Um da Liga Barclays
Old Trafford
Manchester United 3-0 Sunderland
(Hughes 7', 40', McClair 15')
Sunderland: Norman, Williams (Hardyman), Bennett, Ball, Ord, Owers, Bracewell, Armstrong, Pascoe, Rush (Hawke), Gabbiadini
Manchester United: Sealey, Irwin, Bruce, Pallister, Blackmore, Webb (Phelan), Ince (Robins), Robson, Sharpe, McClair, Hughes
Presença: 45.934
