“CO raquitismo está em dezembro”, disse Craig Tiley, CEO da Tennis Australia, com um sorriso no primeiro dia recorde do Aberto da Austrália na segunda-feira. Há rumores de que o veterano está considerando uma mudança para a Associação de Tênis dos EUA, mas por enquanto ele permanece focado no domínio de seu esporte no verão.
“Nosso objetivo é querer dominar janeiro”, diz ele. No lançamento de uma das muitas ativações de patrocínio do Melbourne Park, as condições estão maduras para Tiley falar sobre o grande jogo. “Somos intensos, e somos intensos porque fazemos 21 dias todos os dias.”
O Aberto da Austrália era anteriormente um evento de tênis de duas semanas. Foi estendido para 15 dias em 2024, antecipando em 24 horas o início do torneio principal. Agora, a Tennis Australia busca aproveitar ao máximo a “Semana de Abertura”, que tradicionalmente tem sido o domínio das perspectivas em declínio e dos veteranos que ainda sonham com um grande grand slam na qualificação.
Até 2024, a participação nestas partidas de qualificação era gratuita. Agora, os passes terrestres custam A$ 20 (£ 10) por dia, um preço que está lentamente diminuindo a diferença em relação aos A$ 65 (£ 32) que custa para estar presente durante o sorteio principal.
Ajudado por uma promoção 'as crianças vão de graça', o torneio atraiu um recorde de 29.261 espectadores no seu primeiro dia, na segunda-feira – quase quatro vezes mais do que no ano passado – apesar de o nome principal do evento ser Bernard Tomic. O sol brilhava e lá dentro os vendedores estavam ocupados, mesmo que as bebidas e comidas não fossem baratas (A$ 6,50 por refrigerante de 600ml, A$ 15,60 por Balter XPA de 425 ml; A$ 18,90 por uma pizza pequena, A$ 14 por propostas de frango).
“Não parece que seja o primeiro dia de qualificação, parece que é o primeiro dia do evento em muitos aspectos”, disse Tiley. “Mas este é o primeiro dia de 21 dias cheios de atividade, entretenimento e desporto.”
A semana é agora complementada por exposições de caridade com os melhores músicos, concertos musicais – um show dos veteranos da dança Hot Chip na noite de terça-feira está esgotado e Os Presets jogam na sexta-feira – e promoções como o One Point Slam e a nova Cerimônia de Abertura de sábado, com participação de Roger Federer.
No ano passado, a receita anual da Tennis Australia aumentou em A$ 102 milhões, para A$ 693 milhões (£ 50,7 milhões para £ 345 milhões). Tiley está convencido de que sua filosofia não é o crescimento pelo crescimento. “Somos um evento que faz com que as pessoas peguem uma raquete e comecem a jogar, e sempre buscamos divulgar o jogo e dar oportunidades aos jogadores”, afirma. “Há mais coisas que podemos fazer, temos música ao vivo o tempo todo, está tudo aberto, mais comida, mais jogos, uma parceria com a Meca em beleza e bem-estar.”
Os esforços parecem estar funcionando. Em 2024, a semana de estreia atraiu quase 90 mil fãs. No ano passado, mais de 116 mil chegaram. Tiley espera que esse número duplique ou triplique este ano e quer que suba rapidamente para meio milhão. O craque que ele tem na manga é o One Point Slam, promoção que coloca profissionais de ponta contra celebridades e amadores que venceram nas eliminatórias regionais. Foi testado no ano passado, mas neste verão foi adicionado um prêmio de A$ 1 milhão (£ 500.000).
“Algumas organizações internacionais nos abordaram sobre como fazer isso porque veem isso como uma grande oportunidade de conectar o tênis comunitário ao tênis profissional”, diz Tiley.
O evento de quarta-feira à noite apresenta Carlos Alcaraz e Nick Kyrgios, bem como o ex-jogador de críquete Steve Waugh, o apresentador de TV Karl Stefanovic e o comediante Andy Lee – e agora é um evento com preço de ingresso de A$ 29 (£ 14).
Alan Preston esteve em Melbourne Park na segunda-feira com sua família, de Cobh, na Irlanda. Eles são jogadores de tênis ávidos e já frequentaram Wimbledon. O Grand Slam da Austrália, diz Preston após as primeiras três horas, foi “um milhão de milhas melhor, e não se trata apenas do clima.
“Tudo aqui está bem assinado, está planejado. Temos todas as recordações e também foi impressionante ver os melhores jogadores se aquecendo e treinando na Rod Laver Arena esta manhã.”
Tiley está ciente de que a experiência do ventilador pode ser posta à prova se o solo estiver muito cheio ou se a temperatura subir. O Melbourne Park inclui áreas sombreadas maiores este ano e as comodidades continuam sendo o foco. “O objetivo é aproximar os jogadores e os torcedores”, diz ele, destacando como as quadras ao ar livre agora têm arquibancadas de dois níveis.
“Estamos conectando esse segundo nível a outros segundos níveis, e o plano futuro que temos para esse lado do distrito é afundar ainda mais as quadras no solo e elevar as arquibancadas laterais e poder contorná-las.”
Isso seria uma atualização cara para o Melbourne Park, cinco anos depois de ter concluído uma remodelação de mil milhões de dólares, e exigiria o apoio do governo vitoriano e da confiança que controla o recinto.
“A prioridade é fazer o evento crescer”, disse Tiley. “A ideia de tribunais de afundamento que eu dei é apenas uma ideia, mas quando lançamos ideias por aí elas geralmente se tornam realidade, queremos que as pessoas pensem dessa forma.”
