Um floreio inspirado em Florian Wirtz deu uma impressão convincente da margem de vitória do Liverpool, mas o Barnsley deixou os seus anfitriões a lutar por um lugar na quarta eliminatória. O clube da League One foi um crédito porque jogou com empenho e ambição em Anfield, mas a classe da Premier League sempre teve vantagem e foi avisada no final.
Quão grato Dominik Szoboszlai ficará por este resultado. O meio-campista do Liverpool colocou seu time na frente com um chute brilhante de 30 metros, antes de Barnsley cometer um erro ridículo pouco antes do intervalo. Os gols de Jeremy Frimpong e dos substitutos Wirtz e Hugo Ekitiké pouparam ainda mais o constrangimento do companheiro de equipe.
Não houve mini-pausas no meio da temporada para os seniores do Liverpool este ano. Arne Slot, como prometido, nomeou um time titular forte e uma base sólida para a eliminatória da terceira rodada, tendo aprendido uma lição dolorosa quando fez as coisas de forma diferente em Plymouth na temporada passada. No entanto, ele novamente enfrentou alguns temores contra a oposição das divisões inferiores.
Os lutadores da League One de Conor Hourihane começaram bem. Barnsley atacou em grande número e, aos 29 segundos do cronômetro, o ex-jogador do Liverpool, Adam Phillips, fez um cruzamento convidativo da direita, por cima da cabeça de Virgil van Dijk. O atacante Davis Keillor-Dunn venceu Joe Gomez no lance e cabeceou para Giorgi Mamardashvili, apenas para vê-lo acertar a trave. Frimpong limpou a bola perdida antes que Barnsley pudesse capitalizar. Nathanael Ogbeta também esteve perto com um remate de ângulo que passou por cima da trave do Liverpool.
Barnsley defendeu em grande número quando o Liverpool teve a posse de bola, mas rapidamente assumiu a liderança quando surgiu a oportunidade. Foi uma abordagem louvável, mas ficar de fora e deixar o Liverpool jogar por eles trouxe perigo. Szoboszlai puniu em grande estilo no primeiro remate sério dos anfitriões.
O meio-campista do Liverpool recebeu a bola no espaço pela esquerda e, sem ninguém para impedi-lo, soltou um chute imaculado de 30 metros que acertou no canto superior de Murphy Cooper. Foi um golpe imparável. Szoboszlai encolheu os ombros em vez de comemorar, como se fosse um momento rotineiro de genialidade. O capitão da Hungria continuou a desfrutar do espaço proporcionado pelo meio-campo do Barnsley, mas o seu exibicionismo acabou por deixá-lo com o rosto vermelho.
O Liverpool dominou os 30 minutos seguintes contra o bloco rasteiro dos visitantes. Szoboszlai acertou outro chute limpo de longe, que rebateu para escanteio na cabeça do zagueiro Jack Shepherd. Frimpong proporcionou o conforto de uma vantagem de dois gols com outro belo gol. Recebendo um passe de Alexis Mac Allister na direita, o internacional holandês cortou para a área por Ogbeta e disparou um remate estrondoso para o alto da baliza de Cooper.
O primeiro gol de Frimpong em Anfield deveria ter sido a plataforma para o Liverpool garantir um empate em casa com o Brighton na quarta rodada. Uma combinação do desempenho e do espírito de Barnsley, mais a complacência de Szoboszlai, deixou os campeões da Premier League lutando o tempo todo.
O meio-campista do Barnsley, Jonathan Bland, e o capitão Keillor-Dunn testaram Mamardashvili a 20 metros de distância antes de Frimpong marcar, um lembrete das intenções positivas dos visitantes. Pouco antes do intervalo, eles receberam como presente uma rota de retorno. Não parecia haver perigo para a baliza do Liverpool quando Szoboszlai interceptou um passe de Corey O'Keeffe para Phillips e cabeceou para a sua própria área.
Porém, ao chegar em Mamardashvili, o meio-campista foi longe demais nas manobras. Szoboszlai tentou mandar a bola para o goleiro, mas falhou, deixando Mamardashvili para trás. Phillips, continuando sua corrida para a área, foi acertadamente convertido em um gol escancarado de Kop. Vergonha auto-induzida para Szoboszlai e nova esperança para Barnsley.
Cooper manteve o nível de sua equipe com uma defesa brilhante para negar o gol a Virgil van Dijk no início do segundo tempo. O capitão do Liverpool acertou um cruzamento de Szoboszlai, cabeceado por Gomez, mas o goleiro do Barnsley conseguiu acertar o chute na trave.
Slot apresentou Wirtz, Ekitiké e Ibrahima Konaté aos 15 minutos na tentativa de esticar as pernas cansadas. Mas não houve sinal de cansaço de Reyes Cleary segundos após a tripla substituição, quando ele correu para longe de Szoboszlai e caiu sob ataque do meio-campista na área do Liverpool. Barnsley, tanto os torcedores quanto o banco, ficaram indignados quando o árbitro Farai Hallam rejeitou o apelo por pênalti.
Szoboszlai puxou a camisa de Cleary por trás e ganhou a bola enquanto o impressionante ala tentava chutar. Sem nenhum árbitro assistente de vídeo para separá-los, o jogo continuou. Hourihane recebeu cartão amarelo depois que seus protestos começaram, após assistir a um replay do incidente. Não haveria outro caminho de volta para Barnsley.
Wirtz perdeu uma excelente oportunidade de ampliar a vantagem do Liverpool ao acertar um cruzamento brilhante de Szoboszlai por cima da trave, à queima-roupa. Mas o internacional alemão compensou em grande estilo, com Szoboszlai, Curtis Jones e Ekitiké combinados para abrir as linhas de Barnsley. Wirtz recebeu um toque de Ekitiké na entrada da área e finalizou lindamente no canto superior para afastar qualquer nervosismo tardio do Liverpool. Ele também venceu Ekitike com um cruzamento perfeito nos acréscimos. O atacante francês não cometeu erros à queima-roupa.
