Foi oferecido a Cameron Smith uma janela “única” de 20 dias para retornar ao PGA Tour seguindo o caminho percorrido por sua colega estrela Brooks Koepka.
O ex-número 2 do mundo australiano, Smith, deve concordar com o acordo, apenas para grandes vencedores recentes, até 2 de fevereiro, se quiser seguir esse caminho de volta do separatista LIV Golf, sem “nenhuma promessa de que esse caminho estará disponível novamente”.
Koepka, cinco vezes grande vencedor, aceitou após renunciar recentemente ao LIV Golf, concordando com restrições estritas aos seus benefícios financeiros, incluindo a perda de até US$ 85 milhões (A$ 126 milhões) e uma doação de caridade de US$ 5 milhões (A$ 7,45 milhões).
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No que parece ser um jogo de poder, o PGA Tour instigou um Programa de Retorno de Membros, aparentemente projetado especificamente para Koepka e seus ex-colegas da LIV Smith Jon Rahm (Masters 2023) e Bryson DeChambeau (US Open 2024), visto que se aplica a jogadores que ganharam qualquer um dos quatro majors ou o Players Championship entre 2022 e 2025.
Curiosamente, Phil Mickelson, seis vezes vencedor do Major, um crítico ferrenho do PGA Tour, foi excluído dos critérios por apenas um ano.
Mickelson se tornou o grande vencedor mais velho quando foi eliminado no US PGA Championship de 2021 aos 50 anos.
Smith, que é capitão da equipe australiana Ripper GC de quatro homens do LIV Golf, se classifica após seu triunfo no British Open de 2022 em St Andrews, mas não deu nenhuma indicação de que deseja desertar.
O Queenslander, de 32 anos, caiu para 207º no ranking mundial atual, com os eventos LIV Golf não ganhando pontos no ranking.
Sua forma também caiu visivelmente desde sua transferência de US$ 100 milhões para a liga separatista, logo após a conquista do campeonato.
No entanto, ele mostrou sinais encorajadores de ressurgimento ao terminar apenas uma tacada atrás do vencedor Rasmus Neergaard-Petersen no Aberto da Austrália do mês passado, no Royal Melbourne.
Koepka, 35, lançou uma bomba no mês passado ao deixar o LIV Golf com um ano restante de contrato, dizendo que queria passar mais tempo com sua família.
Ele se candidatou novamente ao PGA Tour, e os oficiais do tour reescreveram as regras para trazê-lo de volta.
Em uma carta aberta, o CEO do PGA Tour, Brian Rolapp, disse que a nova política tem “limitações estritas, com as quais Brooks concordou, (incluindo) uma perda de capital potencial em cinco anos no Programa de Patrimônio de Jogador do PGA Tour… com estimativas de que ele poderia perder aproximadamente US$ 50 milhões a US$ 85 milhões em ganhos potenciais”.
A carta acrescentava: “A pedido do PGA Tour, Brooks também concordou em fazer uma contribuição de caridade de US$ 5 milhões, cujo destinatário será determinado em conjunto”.
O programa também inclui “limitações fortes e apropriadas tanto no acesso ao torneio quanto nos ganhos potenciais”, embora nenhum detalhe específico tenha sido fornecido.
A mudança reflete a demanda dos torcedores, observou Rolapp, dizendo: “Uma coisa ficou clara em cada uma dessas conversas: todo mundo quer que os melhores jogadores do mundo competam uns contra os outros com mais frequência”.
LIV Golf reiterou sua posição contra as ações do PGA Tour em comunicado na terça-feira.
“Desde o início, o LIV Golf defendeu um ecossistema aberto e liberdade para todos. Não apenas para alguns”, disse LIV.
“Aquele que apoia os direitos dos jogadores de competir em múltiplas plataformas, reforçando a crença de que o crescimento dos jogos é melhor alcançado quando os melhores jogadores têm o poder de buscar os ambientes mais competitivos em todo o mundo.
“A visão da LIV Golf permanece inalterada: fazer crescer o jogo de golfe globalmente e, à medida que essa visão ganha impulso em todo o cenário do golfe, a capacidade de a concretizar continua a fortalecer-se, expandindo caminhos e oportunidades para além de qualquer instituição ou interesse.
“Como a melhor liga de golfe do mundo, a LIV Golf continua a oferecer aos melhores golfistas profissionais o ambiente mais competitivo, desafiador e lucrativo para buscar a grandeza em escala global. Largo LIV Golf.”
A última linha do LIV Golf é quase idêntica ao que o PGA Tour escreveu há três semanas, quando Koepka anunciou pela primeira vez sua saída do LIV, exceto pela adição de “escala global”.
O PGA Tour está sob escrutínio há muito tempo devido à sua forte inclinação para os EUA, e o LIV Golf capitaliza a Austrália em particular.
Enquanto isso, Koepka disse que agora “acredita” no PGA Tour.
“Estar mais perto de casa e passar mais tempo com minha família torna esta oportunidade especialmente significativa para mim”, escreveu ele nas redes sociais.
“Acredito no rumo que o PGA Tour está tomando com nova liderança, novos investidores e um programa de ações que dá aos jogadores uma participação acionária significativa. Também entendo que existem penalidades financeiras associadas a esta decisão e as aceito.”
Ele retornará ao PGA Tour em Torrey Pines para o Farmers Insurance Open de 29 de janeiro a fevereiro. 1 em São Diego.
