LIVERPOOL, Inglaterra – Foi uma noite para Dominik Szoboszlai lembrar e esquecer.
Apenas meia hora depois de colocar o Liverpool à frente de forma espetacular na terceira rodada da FA Cup contra o Barnsley, da League One, o internacional húngaro ofereceu aos visitantes um caminho de volta ao jogo quando um salto de calcanhar errado em sua própria área deu ao torcedor de longa data dos Reds, Adam Phillips, a oportunidade de colocar a bola no fundo da rede de Anfield.
Na segunda parte do jogo de segunda-feira à noite – que o Liverpool venceu por 4-1 – o desafio de Szoboszlai sobre Reyes Cleary levou a pedidos de pênalti de Barnsley, antes do meio-campista ser chamado à ação para manter o chute de Phillips seguro em meio a um período de pressão sustentada da equipe de Conor Hourihane.
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O desempenho frenético e cheio de ação de Szoboszlai foi, em muitos aspectos, emblemático da temporada do Liverpool, com momentos de qualidade genuína compensados por erros e falhas de concentração. A vitória sobre o Barnsley é apenas a segunda vez em 31 jogos nesta temporada que a equipe de Arne Slot vence uma partida por uma margem de três ou mais gols, e mesmo assim foi só com o gol de Florian Wirtz aos 84 minutos que a partida realmente terminou.
Considerando os 57 lugares na pirâmide inglesa que separaram os campeões da Premier League dos seus adversários na noite de segunda-feira, Slot poderia ter esperado um desempenho mais dinâmico da sua equipa. Mas com o nome do Liverpool na quarta eliminatória, o holandês sabe que esta competição pode oferecer a ele e aos seus jogadores o caminho mais viável para o sucesso nesta temporada.
Depois de pagar o preço pela difícil rotação contra o Crystal Palace na Carabao Cup em outubro, Slot prometeu antes da partida de segunda-feira que a seleção de seu time daria ao seu time todas as chances de avançar para a próxima fase. Ele fez seis alterações no time que lutou para empatar sem gols contra o líder da Premier League, o Arsenal, na última vez – com a entrada do adolescente Rio Ngumoha e do zagueiro Joe Gomez – mas o abismo de qualidade entre o Liverpool e os visitantes em dificuldades era, pelo menos no papel, claro.
Mesmo assim, o Barnsley jogou como uma equipe sem nada a perder e poderia ter assumido a liderança em 30 segundos se a trave não tivesse negado o cabeceamento de Davis Keillor-Dunn na frente do Kop. O impressionante remate de longa distância de Szoboszlai, oito minutos depois, foi um alvo para a equipa de Hourihane, enquanto Jeremy Frimpong pensava ter conseguido o nocaute com o seu igualmente impressionante remate individual, aos 36 minutos.
Nesta temporada, no entanto, o Liverpool desenvolveu o hábito tóxico de dificultar a vida para si mesmo, e isso ficou evidente novamente quando o descuido de Szoboszlai, a poucos metros de seu próprio gol, colocou a bola em um prato para Phillips voltar para casa. O jogador do Barnsley passou oito anos na academia de juniores do Liverpool – estrelando um amistoso sênior em 2021, jogando ao lado do meio-campista dos Reds Curtis Jones – antes de encontrar uma casa de futebol em South Yorkshire.
Ele agora tem um momento para valorizar contra seu antigo clube, embora parte da magia da FA Cup tenha sido perdida por um frustrado Slot, que reclamava do erro de Szoboszlai.
“Não é a primeira vez – e agora estou falando de maneira geral – que vencemos por 2 a 0, não há problemas no jogo e depois sofremos um gol malfeito ou um gol fácil”, disse o técnico do Liverpool em sua coletiva de imprensa pós-jogo.
“Este se destaca, até mesmo para nós. Não ajuda quando você sofre um gol quando está vencendo por 2 a 0. O outro time está perto de aceitar a derrota, especialmente se você consegue seguir em frente e ter a bola tantas vezes. Normalmente os times dizem: 'Estamos perdendo por 2 a 0, mal tocamos na bola'. Eles geralmente não são tão agressivos em sua defesa, e então você pode marcar o terceiro e o quarto. Mas então você dá um gol fácil, o que já fizemos tantos vezes nesta temporada é uma grande diferença de mentalidade para o outro time. Isso não nos ajuda em nada.”
Certamente, a tendência do Liverpool de usar o botão de autodestruição em vez de desfrutar do controle de cruzeiro é algo que Slot e seus jogadores terão de abordar se quiserem garantir que a segunda metade da temporada traga a calma e a consistência que lhes escaparam durante grande parte da campanha.
No entanto, os Reds estão agora há 11 jogos sem perder em todas as competições, com o surgimento contínuo da contratação de verão Wirtz talvez o maior ponto positivo dessa série.
Depois de inicialmente ter lutado para ter um bom desempenho no campo após sua transferência de £ 100 milhões do Bayer Leverkusen no verão, Wirtz já contribuiu com cinco gols em seus últimos seis jogos. Ele marcou o terceiro gol do Liverpool contra o Barnsley antes de enfrentar o também substituto Hugo Ekitike para colocar a cereja no topo do bolo para os anfitriões nos acréscimos.
“Mais uma vez, 60 mil fãs vieram nos apoiar esta noite”, disse Slot.
“Eu teria adorado e os jogadores teriam gostado de não lhes ter dado o 2-1 até aos 84 minutos. Mas aconteceu e é algo que gostaria de ver diferente”.
Slot saberá que seu time precisa melhorar seu jogo quando jogar contra Brighton & Hove Albion na quarta rodada no próximo mês. Foi na mesma fase da competição na temporada passada que o Liverpool foi derrotado pelo Plymouth Argyle, embora a promessa de apenas um segundo título da Premier League em 35 anos rapidamente se tenha revelado o tónico perfeito para uma saída tão ignominiosa.
Nesta temporada, com o Liverpool muito atrás na corrida pelo título e já fora da Carabao Cup, uma forte campanha do Slot na FA Cup pode ser a chave para ajudar seu time a reviver sua temporada de gagueira.
