Ninguém jamais dirigiu um Delorean em um evento da NASCAR, mas a NASCAR está voltando para o futuro.
Na segunda-feira, o presidente da NASCAR, Steve O'Donnell, juntando-se a Mark Martin e Dale Earnhardt Jr., anunciou uma tão esperada revisão de como as principais séries de corridas de stock car determinarão seu campeão. Ainda haverá uma “temporada regular” de 26 corridas e, após esse evento final, os 16 melhores pilotos na classificação por pontos ainda estarão separados dos demais para iniciar uma pós-temporada de dez corridas em que um campeão será coroado.
Mas a vitória e a vitória já se foram, quando um piloto tinha essencialmente a garantia de uma vaga na pós-temporada ao vencer apenas uma corrida. Longe vão as rodadas de eliminação. Qualquer suporte oficial de estilo stick-and-ball se foi. Longe vão os pontos dos playoffs e o que se tornou uma infinidade de matemática extra.
A única operação aritmética necessária agora é somar os pontos ganhos durante as corridas (os vencedores agora recebem 55 pontos contra 40, e os pontos de etapa ainda existem). Quem tiver mais pontos quando a bandeira quadriculada voar sobre Homestead-Miami Speedway em novembro irá içar a grande taça de prata.
Em outras palavras, é essencialmente um retorno à forma como os campeões da NASCAR foram coroados de 2004 a 2013, a era anterior ao Playoff conhecida como Chase. Apropriadamente, dois dos três pilotos atuais que também dividiram o pódio se chamam Chase: Chase Elliott e Chase Briscoe.
Foi Elliott quem disse que era atraente que um campeão “entrasse na luta”, recompensado por anos de esforço, em vez de ser definido pela roleta da corrida final, com quatro pilotos e as maiores vitórias, o que poderia apagar um ano de trabalho. Certamente aconteceu com Denny Hamlin na final de 2025, que liderou a série em vitórias e dominou o final da temporada até que uma advertência tardia em Phoenix desfez tudo.
“Todos nós crescemos com isso”, disse Ryan Blaney sobre si mesmo e os Chases quando se trata do Chase. “É simplesmente bom.”
Também parece mais limpo. Mais simples. Em grande parte sem truques. Ele passa no teste de elevação. Você pode explicar isso a um amigo durante uma viagem até seu quarto de hotel, em vez de precisar de um jantar inteiro e uma calculadora. Embora não seja um retrocesso total aos dias da Winston Cup Series e um formato de 36 pontos de corrida, também não é a fórmula de Playoff aparentemente em constante mudança que foi descaradamente projetada na tentativa de atrair novos fãs em potencial de outros esportes, dando-lhes um formato familiar.
O que é é um compromisso.
“Sim, para alguns não será suficiente, mas estou muito feliz”, admitiu Martin, que passou as primeiras duas décadas de sua carreira na Copa correndo por títulos sob as regras de 36 corridas, mas passou sua última década com o Chase. Ele terminou em segundo lugar em cada formato. “Eu queria tudo. Mas ainda estou feliz.”
Foi Martin quem por muito tempo tocou o tambor bem alto em nome de um antiquado renascimento de 36 corridas. Essa campanha começou durante o fim de semana de Daytona 500 de 2025, quase um ano atrás. Então a NASCAR formou um comitê exploratório e se reuniu na enorme torre com vista para o World Center of Racing. O grupo incluía executivos da NASCAR, representantes de redes de TV, vários pilotos atuais, incluindo Hamlin, bem como representantes das montadoras e alguns membros da mídia. Divulgação completa, eu era um desses membros da mídia.
Naquela primeira reunião, todos estiveram presentes pessoalmente, exceto Earnhardt, que estava na pista pelo Zoom, e Martin, que também participou por videoconferência de sua casa no Arkansas. A reunião tinha apenas alguns minutos de duração quando Martin assumiu apaixonadamente os procedimentos, falando de coração sobre suas conversas em pistas curtas no Meio-Oeste com o que os chefes da NASCAR há muito chamam de “fãs principais”.
O vencedor de 40 corridas disse em voz alta o que todos na sala já sabiam. Foi a razão pela qual o comitê foi formado em primeiro lugar. Ele disse que os principais fãs se sentiam desconectados porque o que assistiam nas principais ligas da NASCAR não se parecia mais com qualquer outra parada na escada das corridas de stock car quando se tratava de determinar o melhor dos melhores.
O discurso de Martin deu um tom que manteve o esforço até o anúncio final na segunda-feira. Naquele dia de fevereiro, como reconheceram O'Donnell e Martin na segunda-feira, foi um tom que inicialmente atingiu o comitê como um pão molhado. O'Donnell brincou durante a coletiva de imprensa: “Queríamos expulsar Mark da sala”.
Mas mesmo enquanto a conversa continuava através de e-mails e mais reuniões durante a primavera e o verão, à medida que avançava através de discussões sobre mudanças mais sutis, como expandir a batalha do campeonato apenas do final da temporada para espalhá-la pelas últimas três das quatro corridas, a voz de Martin daquele dia de fevereiro continuou a ecoar. É verdade que parte disso não era um eco. Ele também falou bastante sobre isso nas redes sociais e em vários meios de comunicação da NASCAR.
O impulso que Martin continuou a criar, conquistando lenta mas seguramente até mesmo aqueles que reviraram os olhos para ele nas gigantescas telas de projeção durante aquela primeira reunião, foi o empurrão para o outro lado da linha que a conversa em um novo formato precisava. Um retrocesso necessário. Não exatamente no passado da NASCAR, mas certamente nessa direção. Em qualquer caso, o esforço de Martin resultou num momento de abraço coletivo de bem-estar muito necessário para um desporto ansioso por emergir da sua entressafra, talvez mais feia, pontuada por um controverso processo antitrust e pela demissão do comissário Steve Phelps, as consequências das mensagens de texto reveladas em torno desse processo.
“Faço um apelo a todos os fãs de corridas, mas especialmente aos fãs de clássicos, que me dizem: ‘Não estou mais assistindo’”, disse Martin ao seu povo no pódio na segunda-feira. 'Eu digo: precisamos de você. Voltar. Estamos caminhando na direção certa… volte e junte-se a nós e continuaremos a progredir.”
“(Quero) desafiar os fãs da corrida e dizer: 'Vamos aproveitar o que temos'”, acrescentou Elliott. “Somos tão rápidos em reclamar de tudo. Tudo o que temos e tudo o que fazemos. Vamos aproveitar o que temos porque estamos fazendo história, goste você ou não. Comemore o campeão… Acho que esse formato promove isso.”
Este não será o último formato de campeonato da NASCAR. Durante 77 anos, o órgão sancionador mexeu mais em seu sistema de pontos do que um chefe de equipe mexeu em seu carro de corrida. Os sete campeonatos de Richard Petty aconteceram através de seis sistemas de pontos diferentes, incluindo um período de cinco anos em que ele ganhou quatro títulos em quatro escalas de pontos diferentes. No final das contas, como o Rei gosta de dizer: “Eu apenas tentei vencer todas as semanas e, se a matemática desse certo, eles me deram um grande troféu”.
Mas por enquanto, e pela primeira vez em muito tempo, o próximo campeão da NASCAR ganhará a coroa seguindo o mesmo plano. De fato, voltando para o futuro.
