HONOLULU – Brooks Koepka espera uma energia nervosa quando retornar a um evento regular do PGA Tour pela primeira vez em quatro anos no Farmers Insurance Open.
Apenas parte disso se refere ao seu golfe.
Resta saber como ele é recebido – dentro e fora das cordas – como o primeiro jogador a ser convidado para o PGA Tour depois de trazer riquezas sauditas com ele para desertar para a LIV Golf League em 2022.
“Tenho muito trabalho a fazer com alguns jogadores”, disse Koepka em entrevista por telefone na segunda-feira. “Definitivamente há caras que ficarão felizes, e definitivamente caras que ficarão com raiva. É um grande castigo financeiro. Eu entendo exatamente por que a turnê fez isso – era para machucar. Mas (sua saída) machucou muitas pessoas.
“Quando alguém está com raiva, tenho que reconstruir esses relacionamentos.”
Koepka foi autorizado a retornar sob um programa único de retorno de membros que o conselho do PGA Tour desenvolveu e aprovou na semana passada. Aplica-se apenas a jogadores que venceram um campeonato importante ou de jogadores desde 2022.
A multa inclui uma contribuição de US$ 5 milhões para uma instituição de caridade que o tour ajudará a decidir, nenhum acesso ao bônus em dinheiro da FedEx Cup em 2026, nenhuma isenção de patrocinador para os eventos exclusivos de US$ 20 milhões e, o mais importante, nenhum subsídio de ações no PGA Tour pelos próximos cinco anos.
O PGA Tour estima, com base no desempenho de Koepka em um nível que lhe permite vencer cinco majors, que o impacto financeiro pode valer algo entre US$ 50 milhões e US$ 85 milhões.
“Não houve negociação”, disse Koepka sobre sua conversa na semana passada com o CEO da PGA Tour Enterprises, Brian Rolapp. “É para doer – dói – mas eu entendo. Não deveria ser um caminho fácil. Muitas pessoas ficaram magoadas quando eu saí, e eu entendo que isso faz parte do retorno.”
Para aqueles que não estão felizes em vê-lo de volta, Koepka disse que está ansioso por conversas privadas longe da mídia.
“Ficarei um pouco nervoso na primeira semana”, disse Koepka. “Há muito mais a fazer do que apenas jogar golfe. Ficarei feliz em deixar a primeira semana para trás – lidando com a mídia, lidando com os jogadores e depois tendo algumas dessas conversas mais difíceis. Mas estou ansioso por isso.
“Estou nervoso? Sim. Estou animado? Sim. De uma forma estranha, quero ter essas conversas.”
Jordan Spieth disse que Koepka deveria ser a mesma pessoa que saiu.
“Você não vai pedir a alguém que mude para agradar outras pessoas”, disse Spieth. “Não acho que ele deveria jogar nos jogos profissionais às segundas-feiras ou passar pela academia e sacudir todo mundo e dizer: 'Sinto muito'. Ele simplesmente volta e joga golfe muito bem. Isso é bom para todos.”
O conselho, liderado pela maioria dos jogadores, aprovou o plano. Koepka conversou com Rolapp por telefone na noite de quinta-feira e ele estava desacompanhado na sede do PGA Tour na manhã seguinte. Ele entrou por uma entrada lateral.
Koepka, de 35 anos, que está isento pelos próximos três anos após vencer o Campeonato PGA de 2023 em Oak Hill, retorna em 29 de janeiro em Torrey Pines. Ele também disse que jogaria no WM Phoenix Open, onde conquistou seu primeiro título do PGA Tour em 2015 e venceu novamente em 2021.
Esse poderia ser o primeiro teste real de como a multidão se sente – uma tarde de sábado no buraco 16 do TPC Scottsdale, o campo de golfe mais barulhento, mesmo para jogadores que os fãs realmente não conhecem.
“Eu posso lidar com isso”, disse Koepka. “Gosto da multidão e espero que todos fiquem felizes em me ver. Eles não podem ficar bravos comigo para sempre.”
Então, por que essa mudança?
Em novembro, começaram a circular notícias de que as negociações entre Koepka e LIV Golf – ele ainda tinha mais um ano de contrato – não estavam indo bem. Ele reclamou publicamente no verão passado que a LIV ainda não estava tão avançada quanto ele gostaria.
E então, em 23 de dezembro, veio o anúncio da LIV de uma separação “amigável”, e Koepka se candidatou novamente para ser membro do PGA Tour.
Koepka citou uma lesão no joelho que afetou seu corpo e o desejo de passar mais tempo com sua família como motivos para ingressar na LIV. Ele citou a necessidade de passar mais tempo em casa quando saiu da LIV, especialmente depois que sua esposa sofreu um aborto espontâneo no outono passado.
“Eu precisava estar com minha família nos últimos meses. Precisava estar mais perto de casa”, disse Koepka. “Consegui sair do contrato com a LIV, tudo estava perfeito e pude sair em turnê novamente.
“Estou feliz e grato por ter chegado a este ponto.”
Koepka não falou publicamente sobre o quanto lhe foi oferecido para jogar no LIV, a não ser para dizer que foram nove dígitos em um podcast de 2023 com o boxeador Jake Paul. Também não estava claro quanto ele teria que pagar se saísse um ano antes.
Agora é voltar a jogar em território familiar com jogadores que ele só via quatro vezes por ano nos Majors. Ele tem laços estreitos com vários jogadores que moram no sul da Flórida. Outros ele verá pela primeira vez no vestiário, no campo, no primeiro tee.
“Provavelmente há uma mistura de 'Estamos felizes por você estar de volta, bem-vindo ao lar' e 'Você não deveria estar aqui'. Entendo o ponto de vista de todos”, disse Koepka. “Eu poderia ficar de fora por um ano e estou extremamente grato que a turnê me deu essa oportunidade.”
