O Kansas City Royals está movendo a maior parte de sua cerca externa em 3 metros para dentro, mudando drasticamente o ambiente ofensivo de um estádio notoriamente ruim para home runs em um estádio que o time espera que jogue dentro da média da liga, disseram fontes à ESPN.
A decisão, que os Royals devem anunciar na terça-feira, ocorre depois de anos de discussão pela diretoria de Kansas City sobre como ajustar as dimensões e meses depois de a organização ter encarregado seu departamento de análise de encontrar um meio-termo palatável entre a zona morta do flyball do Kauffman Stadium e outros estádios onde os home runs estão aumentando em taxas extremas.
“Queremos um estádio neutro onde, se você acertar bem a bola, seja um home run”, disse o gerente geral do Royals, JJ Picollo, à ESPN. “No momento em que eles sentem que não conseguem tirar a bola do campo, é quando eles começam a mudar seu swing. Tenho observado isso há anos e anos e anos e senti que este é o momento de tentar forçar e ver se tudo o que sentimos há anos está certo.
Embora os Royals mantenham o meio-campo em 130 jardas, eles planejam estreitar as cercas começando nas pistas de energia, que serão encurtadas de 100 para 379 jardas, disseram fontes. As cercas continuarão nesse caminho, 3 a 3,6 metros mais curtas, quase até os cantos, onde permanecerão os postes de falta de 350 pés. A altura da cerca também será reduzida de 3 metros para 2,5 metros.
Kauffman jogou como um parque ofensivo ligeiramente acima da média porque o tamanho do campo externo – perdendo apenas para o Coors Field – promoveu mais duplas e triplas. No entanto, a aparente supressão dos home runs deixou os Royals preocupados com o fato de os rebatedores estarem mudando sua abordagem ao longo do caminho, seja consciente ou inconscientemente, e que mudar as dimensões dos 81 jogos disputados em Kauffman sem transformá-los em uma caixa de música ajudaria nos esforços de Kansas City para construir um candidato perene aos playoffs.
“Não queremos impulsionar nosso ataque”, disse Picollo. “Quanto mais neutro for em casa, maior será o sucesso que pensamos que teremos em geral.”
Kansas City ajustou suas cercas no passado, afastando-as 3 metros entre 1995 e 2003 e vendo-o funcionar como um parque de home run ligeiramente acima da média. Os Royals retornaram às dimensões originais do estádio em 2004 e, nas últimas duas décadas, viram bola após bola morrer na pista de alerta, o que levou Picollo nesta primavera a finalmente abordar o proprietário John Sherman e solicitar permissão para autorizar um estudo sobre os efeitos de uma mudança potencial.
Dado o sinal verde, Picollo deu ao Dr. Daniel Mack, vice-presidente de pesquisa e desenvolvimento do Royals e GM assistente, para considerar todos os fatores e fazer uma recomendação. Mack, que tem um doutoramento em ciências da computação e um mestrado com concentração em aprendizagem automática, beneficiou de um conjunto de dados muito mais robusto do que estava disponível há uma década, com informações detalhadas sobre vento e temperatura a ter em conta.
“Queríamos nos concentrar em como poderíamos encontrar dimensões que criariam uma abordagem mais consistente para nós como equipe”, disse Mack. “Uma coisa é dizer: 'OK, Kauffman é tão grande, é ótimo para arremessadores, você não pode realmente trazer rebatedores poderosos.' Podemos encontrar dimensões que nos façam preocupar menos com o espectro, não importa quando estamos em casa ou na estrada?”
O projeto foi lançado no início de maio e começou com Mack e Alan Kohler, analista sênior de P&D, aplicando um valor de corrida a cada bola voadora em Kauffman. O objetivo, disse Mack, era encontrar espaçamentos e alturas de cercas que deixassem o estádio com um valor de corrida próximo à média da liga nas bolas voadoras.
Isso não foi fácil. Kauffman não apenas possui a quinta altura mais alta de qualquer estádio da Liga Principal de Beisebol, mas as condições do vento (especialmente nas pistas de energia) significam que as cercas são, em média, cerca de um metro e meio mais longas do que as distâncias afixadas. Com quatro anos de informações aprofundadas sobre o clima e a bola rebatida, Mack e sua equipe dividiram o estádio em campo esquerdo, campo central e campo direito e avaliaram cada um em busca de possíveis melhorias.
Com o tempo, Mack acreditou que mover toda a estrutura da cerca seria contraproducente. No final das contas, eles se estabeleceram em uma linha de cerca que é quase perfeitamente simétrica, mantém o centro o mesmo – Kauffman tem um olho de rebatidas notoriamente amado sob seu enorme placar Crown Vision – e permitirá mais assaltos de home run com a altura mais curta.
Mack apresentou as descobertas a Picollo e ao general assistente Scott Sharp em meados de agosto, e eles foram convincentes o suficiente para solicitar a permissão de Sherman. Na suíte de Picollo, virou piada durante os jogos sobre bolas profundas caindo com luvas, fazendo com que alguém na sala dissesse: “Isso deve ser um home run no próximo ano.”
Agora, com a bênção de Sherman, será. E agora que Kansas City finalmente tem uma escalação com rebatedores poderosos legítimos – além do superastro Bobby Witt Jr. e do esbelto primeira base Vinnie Pasquantino, os dois principais candidatos do Royals, o outfielder Jac Caglianone e o apanhador Carter Jensen, possuem imenso poder bruto – o instinto de mirar em jogadores cujas habilidades se adaptam melhor às antigas dimensões não será mais necessário.
“Eu sinto que isso é apenas perseguir um raio”, disse Mack. “Não acho que isso seja inteligente em geral. Certamente não é inteligente para uma equipe de mercado menor, que precisa ser capaz de se adaptar ao pessoal que você pode recrutar.”
Embora os dias de Kauffman como um porto seguro para os arremessadores provavelmente tenham acabado, Mack disse que não espera que as novas cercas tenham um efeito de balanço em sua capacidade de arremessar com eficácia. A mudança pretende, disse ele, ser justa – embora os Royals admitam que desejam somar 1½ vitórias por ano em jogos em casa com os novos valores de corrida em flyballs.
E se isso ajudar Salvador Perez a chegar perto de 400 home runs para reforçar seu caso no Hall da Fama ou colocar Witt na faixa anual de 40 home runs antes que o contrato de aluguel do time com Kauffman expire em 2030 e eles se mudem para um novo estádio, tanto melhor.
“Sabe, no final do dia podemos dizer: 'Quer saber? Não deveríamos ter feito isso'”, disse Picollo. “Mas acho que é uma janela de cinco anos para tentar e ver se gostamos.”
