ÓEm uma tarde sombria e extremamente fria de janeiro, era uma visão típica de muitos clubes de rugby de base. A meio caminho entre a M1 e a A1, algumas centenas de espectadores atravessaram a movimentada sede do clube para se reunirem em torno do campo. Havia um cara com uma camisa do Wakefield, outro com uma jaqueta do Hull FC e alguém usando um boné do Castleford. O treinador da casa era um garoto Cas; a delegação visitante foi liderada por um warringtoniano. Havia também aqueles leais a Salford, St Helens, Hull KR e Wigan.
Crianças enlameadas com uniformes de rúgbi conversavam animadamente. Um menino perguntou ao seu amigo por que tanto barulho. “É a Challenge Cup. É como a FA Cup”, disse o amigo. Ouvi outro explicar a diferença entre união e liga – “não há alinhamentos ou mauls e eles não têm bons scrums” – o que foi um lembrete de que estávamos em Bedford, não em Bradford.
Graças a um campo 3G, o encontro da primeira rodada de domingo entre Bedford Tigers e Medway Dragons sobreviveu ao clima que forçou o adiamento de muitas partidas. Com 34 'clubes comunitários' jogando antes de os vencedores enfrentarem um clube do campeonato na segunda rodada (e clubes da Super League na terceira), houve partidas em todo o país, desde Thatto Heath Crusaders derrotando Seaton Rangers por 78-10 em St Helens até Hammersmith Hills Hoists vencendo por 18-4 contra a Marinha Real em Portsmouth.
Foi um grande dia para Bedford. Eles nunca haviam sediado uma partida da Challenge Cup antes e esta foi a primeira vitória na competição. Não foi fácil, com o Medway, da sexta divisão, travando uma luta corajosa diante de mais de 250 torcedores em Putnoe Woods. Medway acampou no lado de Bedford durante todo o segundo tempo, mas foi vítima de repetidas fugas.
“Ajudar este clube a vencer seu primeiro jogo na Challenge Cup e fazê-lo em Bedford é muito especial para mim”, disse o defensor Santino Decaro, ex-internacional italiano que fez sua única outra participação na Challenge Cup pelo Hemel Stags há nove anos. “Olhamos para a linha lateral e vimos quantas pessoas estavam aqui – fazendo fila para entrar. É ótimo divulgar a liga de rugby aqui e deixar claro que somos ambiciosos como clube. Queremos nos profissionalizar e temos toda a infraestrutura e capacidade para fazer isso. Depois de sete anos, nunca pensei que voltaria a jogar competitivamente, mas apareci para treinar e a atitude, a energia de todos ao redor do clube foi fantástica. Me apaixonei por isso novamente.”
A ocasião foi quase perfeita: os Tigres vestiram camisetas especiais da Challenge Cup, publicaram um programa colorido e venderam bolos difíceis de serem batidos em qualquer lugar do país. Só faltou cobertura para os espectadores e um sistema de som – e que a cerveja do patrocinador não terminasse antes do intervalo.
Este tipo de competições é relativamente recente. Somente na década de 1990 é que os entusiastas da liga de rugby fora dos principais países do código começaram a receber oportunidades da Challenge Cup. Durante a maior parte do século 20, apenas alguns clubes amadores foram convidados. Houve alguns assassinatos enormes, mas houve muitos mais golpes de martelo. Imagine se os jogadores de Orford Tannery recebessem o stick quando voltassem ao trabalho depois de serem derrotados por 92-10 nas duas mãos pelos heróis locais Warrington (quando ainda faltavam três pontos para um try) no início dos anos 1950, especialmente porque muitos deles teriam sido fãs do Wire.
Uma trilha de nomes agora misteriosos apareceu nas primeiras rodadas da Challenge Cup: as equipes de trabalho Triangle Valve, British Oil & Cake Mills, National Dock Labor Board, Manchester Ship Canal e Beecroft & Wightman – aparentemente um comerciante de madeira em Bradford; conjuntos de pubs como o Workington's Westfield Hotel; e Doze Apóstolos, cujas raízes estão em uma igreja de Leigh.
O mais evocativo de tudo foi o Uno's Dabs, batizado em homenagem aos ingressos oferecidos pelas casas de apostas que lançaram o time em St Helens. Alguns clubes não eram o que pareciam: o Barnsley United era de Hull; Rua Cambridge de Barrow; e Thames Board Mills estavam localizadas em Warrington e não em Purfleet.
Em 1993, a Rugby Football League abraçou totalmente a crescente difusão do jogo a nível nacional e convidou 64 clubes amadores para iniciar a primeira fase. Fulham Travellers viajou para Dewsbury Celtic e houve estreias para London Colonials, Hemel Hempstead, Nottingham, Cambridge City e os alunos do Cardiff Institute, junto com nomes há muito perdidos: Bisons, Ace e Eureka.
Os clubes amadores tiveram que vencer três jogos antes de enfrentar um time da Primeira Divisão – uma tarefa difícil, mas o West Hull chegou à quinta rodada em 1996 – até que a RFL mudou o formato no ano passado. O tiro saiu pela culatra quando o Wests Warriors foi sorteado contra o poderoso Leeds Rhinos. A partida foi transferida de Acton para Headingley, onde havia cerca de 10 espectadores para cada ponto marcado, já que os campeões da Conferência Sul foram derrotados por 92-0.
A Challenge Cup dá aos jogadores amadores a oportunidade de ganhar dinheiro lembranças queridas, seja desistindo no primeiro obstáculo ou aproveitando uma corrida antes de ser emboscado por profissionais. Vinte anos atrás, eu estava ajudando no St Albans Centurions e dirigindo o microônibus do time até os arredores de Bradford para o empate contra o Birkenshaw. Tive que me agachar atrás de uma cerca viva para me proteger de uma tempestade enquanto transmitia atualizações ao vivo para nossa estação de rádio local e me lembrava das janelas embaçadas de um acolhedor pub local onde torta, ervilhas e cerveja proporcionavam aplausos de boas-vindas após uma derrota por 22 a 10. Nosso contingente antípoda não tinha ideia de onde estávamos ou o que estavam fazendo lá, mas ficaram entusiasmados em contar aos amigos em casa que haviam disputado a famosa Challenge Cup.
Quando o futebol amador foi dividido entre os que jogavam nas ligas de verão e nas ligas tradicionais de inverno, os clubes das áreas expansionistas ficaram em desvantagem porque as partidas da copa aconteciam no meio do período de entressafra. Mas ninguém chega esperando ir longe: só quer jogar. Já se passaram 31 anos, mas os jogadores do Northampton Knights certamente se lembrarão de sua expedição aos limites da Península de Furness, onde foram humilhados por 62-4 por Millom. E todos os envolvidos com Brighouse de Caslteford Lock Lane aproveitarão o próximo sorteio contra o tricampeão Hull KR.
Houve um tempo em que as equipes amadoras podiam embarcar em aventuras animadas no sul da França durante as primeiras rodadas da Challenge Cup e os clubes podiam até receber visitantes da Rússia ou da Sérvia. O Red Star Belgrade joga no Millom, um dos clubes de rugby mais antigos do mundo, e continua sendo uma curiosidade maravilhosa para a Challenge Cup. Mas os únicos voos necessários esta semana foram de Bristol para Dublin. O clube galês Aberavon Fighting Irish partiu às 4h para enfrentar o campeão irlandês Banbridge Broncos naquela que foi a partida da rodada. Aberavon venceu por 32-26, a primeira vitória de um clube amador galês na história da Challenge Cup. A recompensa deles é uma viagem aos furacões de Midlands no final deste mês.
O sorteio da segunda rodada produziu algumas partidas intrigantes. O Hammersmith Hills Hoists recebe o Salford, com um jogo em casa contra o Hull FC em disputa na terceira eliminatória. Quanto ao Bedford Tigers, se vencer o North Wales Crusaders na segunda rodada, será recompensado com um jogo em casa contra o Leigh Leopards, em Putnoe Woods. Esses seriam dias que nunca esquecerei.
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