Eddie Howe não ficou nada feliz quando soube que Antoine Semenyo estava livre para jogar pelo Manchester City em vez de disputar a copa. Com certeza, os piores temores do técnico do Newcastle se concretizaram quando Semenyo – que jogou na liga pelo Bournemouth nesta temporada – marcou o primeiro gol do City e teve outro “gol” anulado antes do segundo gol de Rayan Cherki nos acréscimos deixar Pep Guardiola com um sorriso largo.
Com a segunda mão no Etihad Stadium pela frente, esta semifinal ainda não acabou, mas graças não apenas a Semenyo, mas também a um excelente goleiro de James Trafford, a defesa do Newcastle da Carabao Cup conquistada em março passado parece decididamente vulnerável.
O Newcastle começou a correr impulsionado pela notícia de que seus proprietários majoritários da Arábia Saudita anunciarão em breve planos para construir um campo de treinamento de £ 200 milhões em Woolsington Hall.
Localizado perto do aeroporto da cidade – para onde a equipe voa de e para praticamente todos os jogos – e da maioria das casas dos jogadores na sofisticada Ponteland, é um local ideal que deve ajudar a tornar o Newcastle uma perspectiva mais atraente para futuras contratações.
Uma coleção crescente de troféus seria um ímã ainda maior e as esperanças do Newcastle de retornar a Wembley para defender o troféu conquistado no ano passado foram brevemente reforçadas quando, após uma jogada inteligente envolvendo Joelinton, Anthony Gordon e Jacob Murphy, Yoane Wissa só tinha James Trafford para vencer.
Pep Guardiola parecia surpreso, mas felizmente para o técnico do City, a compostura do atacante falhou e ele cometeu um erro ao chutar por cima da trave de pouco mais de seis metros. Seria a melhor oportunidade de uma primeira parte decepcionante, marcada por uma cautela incomum por parte dos visitantes e pela marginalização geral de Wissa e do seu homólogo do City, Erling Haaland.
Tal como Wissa, Haaland, talvez distraído pelo pé estendido de Nick Pope, limitou-se a alguns toques e desperdiçou a sua única oportunidade inicial, 45 minutos após cruzamento perigoso de Bernardo Silva.
Tudo deixou Pope e James Trafford – um goleiro que chegou ao Newcastle vindo de Burnley no verão passado e ainda é muito admirado por Howe – com relativamente pouco para fazer. No entanto, Guardiola ainda parecia um pouco desconfortável, já que os impressionantes Lewis Miley e Jacob Murphy tentavam em todas as oportunidades pressionar o elo defensivo mais fraco do City, o lateral-esquerdo Nathan Aké.
Com a tensão e os ânimos aumentando, Nico O'Reilly e Joelinton alinharam-se frente a frente no meio-campo e começaram a se empurrar e se empurrar, como crianças no playground de uma escola primária. Ambos receberam cartões amarelos. Howe também perdeu a calma. Depois de perceber algumas jogadas desleixadas no meio-campo de Ramsey, o técnico do Newcastle parecia em perigo de combustão espontânea ao avançar, socando o ar e gritando insultos a um jogador escolhido à frente de Sandro Tonali.
Seu humor dificilmente melhorou quando Murphy foi substituído por Harvey Barnes pouco antes do intervalo devido a uma lesão no tendão da coxa. Na verdade, seus laterais, Miley e Lewis Hall, geralmente mantinham os próprios alas do City, Antoine Semenyo e, em menor grau, Jérémy Doku, sob rédea curta.
O mesmo aconteceu com Wissa, mas quando ele finalmente escapou de seus treinadores, Trafford fez uma defesa de tal calibre que foi muito fácil ver por que Howe ainda cobiça o substituto de Gianluigi Donnarumma.
Quando Bruno Guimarães acertou o rebote na trave, pareceu uma virada e, com certeza, Semenyo logo saiu das sombras.
Ao contrário de Wissa, ele aproveitou ao máximo essa emergência à luz do sol. Quando Barnes hesitou, Doku aproveitou e desferiu um cruzamento que ajudou Bernardo Silva a entrar no caminho de Semenyo. Tudo o que restou foi a contratação de £ 62,5 milhões do Bournemouth, marcando seu segundo gol em dois jogos como jogador do City.
Para realçar o seu talento especial, Semenyo rapidamente percebeu que o Newcastle tinha perdido a concentração num canto e perseguiu um glorioso golo improvisado que ultrapassou Pope. O Newcastle parecia perdido, mas foi salvo por um árbitro assistente de vídeo de cinco minutos, que acabou encontrando impedimento contra Haaland. O árbitro Chris Kavanagh foi então chamado ao monitor e o gol foi anulado. Guardiola não parecia impressionado.
Howe respondeu a este adiamento apresentando Tonali, Nick Woltemade e Anthony Elanga no lugar de Ramsey, Gordon e Wissa. Praticamente no primeiro toque, Tonali respondeu ao retorno de Elanga e mandou um chute de pé esquerdo um pouco ao lado.
Agora que Rodri também foi liberado do banco por Guardiola, o tom no meio-campo aumentou. Enquanto isso, Woltemade teve um impacto maior do que Wissa. O atacante alemão pode ser mais um número 10 do que um verdadeiro número 9, mas ainda assim segurou a bola um pouco melhor do que seu companheiro de equipe retirado enquanto o Newcastle se recuperava.
Porém, Joelinton vivia perigosamente e parecia perto do segundo cartão amarelo. Foi realmente uma surpresa quando Kieran Trippier substituiu Guimarães como parte de uma mudança que viu Miley passar para um meio-campo que repentinamente precisava de uma influência estabilizadora. Não que essa mudança tenha mudado a história. Em vez disso, o suplente Cherki registou o segundo golo do City nos segundos finais.
