NEWARK, NJ – Para Connecticut Huskies de Dan Hurley, 2025-2026 será sobre exorcizar os demônios de uma temporada atrás.
No entanto, esses exorcismos acontecem.
Na terça-feira à noite a purificação mais difícil até agora.
Os Huskies do ano passado ficaram aquém daquela indescritível tripla em 2025, mas sua busca pelo terceiro título da liga em quatro temporadas está a todo vapor graças à sua última vitória, esta uma vitória poderosa por 69-64 contra Seton Hall na terça-feira. Com a vitória, os Huskies estão com 17-1 no geral e 7-0 entrando na temporada regular pela primeira vez desde 1998-99 – a primeira temporada do campeonato da NCAA da UConn.
Agora está perseguindo um sétimo.
O caminho pelo Big East parece significativamente mais fácil nesta temporada do que na última. Mesmo assim, um dos testes mais difíceis do time foi contra o Pirates. O número 3 UConn subiu 18 pontos no segundo tempo e parecia caminhar para uma vitória de controle de cruzeiro contra o 25º colocado Seton Hall. Em vez disso, os Huskies sucumbiram à pressão de toda a quadra dos Pirates nos 10 minutos finais e escaparam por pouco, vencendo apesar de 17 reviravoltas.
“Esses caras ficam com você”, disse Hurley. “Eles são muito rápidos.”
A vitória de UConn foi ajudada pelo fato de que Seton Hall, que está perto do último lugar em precisão de três pontos entre todas as equipes do Power Five (31,4%), foi o pior da temporada, 1 de 16, além do arco. Connecticut foi um pouco melhor, conseguindo apenas 3 de 17 exibições em profundidade. A única cesta de 3 pontos de Seton Hall veio no minuto final, quando o guarda júnior do Pirates, Mike Williams III, acertou um trey para reduzir a vantagem para dois faltando 48 segundos para o fim. Bem cronometrado, mas um pouco tarde demais.
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Kyle Boone
A vitória dos Huskies marcou a primeira vez em 58 meses – desde 3 de março de 2021 – que Connecticut derrotou o SHU fora de casa. E isso aconteceu no último minuto, como uma rota de fuga. O armador da UConn, Silas Demary Jr., marcou dois arremessos de falta faltando menos de 30 segundos para colocar os Huskies à frente por 67-64. A rocha bateu.
Em seguida, Williams III tentou mais três, mas foi bloqueado pelo guarda calouro do Husky, Braylon Mullins. Seguiu-se uma luta. Quem finalizou com a bola por baixo?
Demarijn.
Ele acertou mais dois brindes para dar ao jogo sua pontuação final. Uma equipe UConn que superou seus adversários com uma média de 16,6 pontos teve que se contentar com uma vantagem de cinco pontos e quase desperdiçou uma vantagem de 18 pontos ao longo do caminho. Esse tipo de reviravolta poderia colocar Hurley no ataque contra muitos times e em muitas noites. Mas não este.
Isso porque os Pirates são uma equipe viável de torneios da NCAA, pelo menos de acordo com Hurley.
“Esse é um time que vai competir no topo da liga”, disse Hurley. “Eu não gostaria que o nome de Seton Hall fosse sorteado ao lado do meu no torneio da NCAA deste ano, posso garantir isso.”
O surgimento do Hall foi uma das surpresas da temporada. SHU foi escolhido em último lugar no Big East na pré-temporada, mas nenhum time no nível Power Five subiu mais nas classificações do KenPom de outubro até o momento do que o Pirates (50 vagas: de 93º no dia de abertura para 43º após a derrota de terça-feira).
Doce vingança e uma vitória para separar a competição
A noite de terça-feira foi sobre sobrevivência, disse Hurley, e, claro, encerrar a sequência de vitórias contra sua alma mater. UConn perdeu suas últimas quatro viagens para o Prudential Center – sim, incluindo as duas temporadas de títulos da NCAA sob o comando de Hurley no início desta década – e então esta vitória é certamente um bálsamo para sua alma.
Embora ele jure que não foi difícil para ele até o fim de semana passado.
“Você obviamente não pensa nisso na pré-temporada. Você não pensa nisso no verão. Você não pensa nisso em outubro”, disse Hurley à CBS Sports no vestiário da UConn depois. “Mas quando você estiver de folga por dois dias e a mídia lembrar que você perdeu quatro dias seguidos aqui, e aquele chip for implantado em algum lugar do cérebro, tente não pensar nisso.”
Quem diz? Com o conforto de sair com uma vitória, o atacante sênior da UConn, Alex Karaban, admitiu prontamente que estava pensando nisso.
“Há muita raiva quando você entra nesta arena”, disse ele. Essa raiva foi canalizada de forma adequada no primeiro tempo, quando UConn entrou no intervalo com uma vantagem de 35-22. Karaban terminou com 13 pontos e evitou um O-fer em Seton Hall por causa de sua elogiada carreira universitária.
“Nunca foi 'lá vamos nós de novo'”, disse ele. “Ficou unido. De certa forma, era como a BYU.”
Connecticut x Win BYU em novembro foi mais uma partida vencida devido ao equilíbrio de Demary no final. No geral, Tarris Reed Jr. foi o jogador mais valioso em campo esta noite, com 21 pontos e nove rebotes.
“Isso é realmente contra esses caras”, disse Hurley sobre o desempenho de Reed contra o time de Shaheen Holloway. “Tenho muito respeito pela forma como seus times jogam. Seu time pode ser o time mais difícil do país.”
Os Huskies podem vencer de inúmeras maneiras
Em um ano ruim para o Big East (onde persistem dúvidas sobre se a liga pode competir até mesmo com quatro propostas da NCAA), terça-feira foi uma chance para Seton Hall aumentar seu perfil nacional. Este foi o primeiro jogo em casa da escola desde 1º de janeiro de 2022. O retorno foi impressionante – UConn de alguma forma conseguiu apenas uma tentativa de field goal nos cinco minutos finais, um feito que quase certamente não será repetido no resto da temporada – mas os Huskies fizeram jogo apenas o suficiente para fazer isso.
Uma vitória em Seton Hall teria sido melhor para o Big East. No entanto, a UConn está num nível inferior na conferência. Está ganhando de várias maneiras, inclusive dramaticamente ultimamente. Na última quarta-feira, UConn superou uma vantagem de 13 pontos faltando menos de nove minutos para o fim e conseguiu uma vitória no OT no medíocre Providence. Também houve derrotas enfáticas em Illinois, Kansas e Flórida.
A defesa está se aproximando dos números de eficiência ao alcance das duas equipes campeãs do Hurley.
“Mostramos algumas qualidades especiais”, disse Hurley à CBS Sports. “Com as nossas lesões e o calendário, temos ganho bem, mas não temos jogado tão bem (recentemente). Principalmente no lado ofensivo e nas tabelas, em termos de turnovers, e alguns problemas de rebotes que penso serem solucionáveis com esta equipa.”
Hurley disse que se as reviravoltas e a recuperação forem resolvidas, o UConn será tão forte quanto qualquer time do país, com chances de título tão boas quanto qualquer outro. E ele está certo. Os Huskies estão 5-0 fora de casa. É um recorde melhor do que qualquer outro no basquete de alto nível, e apenas o segundo atrás da marca de 8-0 do Miami-Ohio. (Os RedHawks são os melhores do basquete universitário por 18-0, após a vitória por 100-61 sobre o Central Michigan na terça-feira.)
Os Huskies venceram 13 vitórias consecutivas desde a breve derrota em casa para o número 1 do Arizona, em novembro. Parece que o pior cenário desta equipe no Big East será uma sequência de 18-2 na temporada regular. Villanova e St. John's estão jogando bem, mas, caso contrário, será difícil encontrar adversários.
Quando UConn perdeu na prorrogação em Seton Hall, há um ano – para uma equipe SHU que terminaria com apenas sete vitórias – Hurley chamou a volta naquela noite de “caixão sobre rodas”.
Perguntei a ele na terça-feira: Qual é o cronograma para a viagem de volta ao campus deste ano?
“Grato”, disse ele.
UConn tem cinco vitórias no Quad 1 e está empatado em segundo lugar com outras seis equipes. Mas essas equipes (Arizona, Nebraska, Vanderbilt, Iowa State, BYU) têm muito mais chances no primeiro quarto porque suas ligas são muito melhores e mais profundas do que as do Big East.
“Não há muitas oportunidades para nós na liga este ano de conseguir jogos do tipo Quad 1, de obter vitórias no Quad 1, de vencer times que estarão em campo”, disse Hurley. “Quero dizer, esse é um time (Seton Hall) que vai estar em campo, é um time excelente. Foi realmente bom jogar um jogo em que poderíamos vencer.
A melhoria de Seton Hall é enorme para o Big East, mas também benéfica para a UConn neste local. Os Huskies são os únicos candidatos ao título da liga. O início de 2026 foi um pouco acidentado, mas todos os sinais apontam para um regresso à supremacia quando mais importa. Os próximos dois meses serão para afirmar o domínio, retomar o Big East e posicionar-se para outra corrida em Abril.
Até então, Hurley certamente convocará mais alguns demônios para caçar.
