Olhando para os restos carbonizados do jardim de Jess e John Bell em Harcourt, tudo o que se pode ver das casas dos vizinhos mais próximos são chaminés de tijolos, em meio a emaranhados de ferro corrugado.
Com emoções contraditórias, o jovem casal, ambos voluntários da Autoridade de Bombeiros do País, descreve o “milagre” em que o seu painel vitoriano – uma casa em reparação que estavam “literalmente prestes a começar a renovar” – foi salvo enquanto muitas casas na sua rua foram destruídas.
“Você verá uma casa incendiada e outra de pé, basicamente intacta. É simplesmente estranho”, diz Jess. “Estávamos muito perto de perder nossa casa. Devíamos tê-la perdido. É apenas um barril de pólvora.”
Inscreva-se: e-mail de notícias de última hora da UA
Harcourt está localizada a cerca de 130 quilômetros a noroeste de Melbourne e é mais conhecida por seu cultivo de maçãs. A cidade, combinada com a vizinha Ravenswood, perdeu 54 casas e vários negócios na sexta-feira, e a área foi uma das mais atingidas pelos incêndios florestais que começaram em 7 de janeiro em meio a uma onda de calor que fez as temperaturas subirem acima de 40ºC.
Os residentes de Harcourt, que receberam ordem de evacuação na sexta-feira quando o fogo se espalhou para o sul de Ravenswood, foram autorizados a entrar esporadicamente para verificar suas propriedades. Alguns não têm quase nada.
Os incêndios florestais queimaram mais de 400 mil hectares em Victoria e destruíram mais de 700 estruturas. Doze grandes incêndios ainda estavam queimando na quarta-feira, incluindo o incêndio Harcourt no Monte Alexander.
Na terça-feira, Harcourt estava calmo. As pessoas usavam geradores e dependiam de água engarrafada. Alguns estavam esperando para se reunir com consultores de seguros para quantificar os danos. Aqueles que puderam entrar, o fizeram.
Canais escuros de árvores queimadas foram cortados na paisagem, como se rios de fogo tivessem percorrido a cidade. Numa casa, totalmente queimada, meias penduradas no varal davam uma ideia da rapidez com que as pessoas eram obrigadas a sair.
As pessoas falavam da “aleatoriedade” do incêndio: que o seu carácter errático tornava muito difícil o seu combate e a forma indiscriminada como destruía algumas casas e outras não.
A duas portas da casa de Bell, na Coolstore Road, uma casa de tijolos pertencente a membros veteranos do CFA foi destruída.
“Eles criaram os filhos naquela casa que estava em ruínas”, diz John. “Eu esperava que meu lugar fosse no chão, mas o nosso é completamente de pé e o cara sentado ao meu lado, a casa dele é no chão.”
À medida que os habitantes locais fazem o balanço, está em curso um enorme esforço de recuperação liderado pela comunidade em toda a área de Castlemaine e na própria Harcourt, onde a ferrovia em miniatura foi transformada num centro de ajuda.
“Começou como um pequeno churrasco para as pessoas se reunirem e se transformou em uma operação incrível”, diz Remy Sowman, morador de Harcourt.
“A primeira e mais importante coisa é que a comunidade se reúna, dando abraços uns aos outros, conectando-se e compartilhando histórias, e então um lugar para os recursos virem.”
Ele é dono do café Coolstore com sua esposa, Bonnie, que abriu há apenas 15 meses. Foi completamente destruído. Sua casa, a uma rua de distância, é segura.
Do lado de fora dos restos cinzentos de seu café, os restos das janelas de vidro estalam sob os pés.
Bonnie diz que ainda não parece real.
O casal, que mora em Harcourt há quatro anos, diz adorar a comunidade e planeja reabrir o café.
“Era realmente um lugarzinho incrível e especial e estamos ansiosos para reconstruí-lo nesse sentido”, diz Remy.
Os Sowman dizem que ficaram impressionados com a generosidade e as ofertas de ajuda das pessoas.
A cooperativa refrigerada Coolstore Road foi completamente destruída, e passar pela enorme e deformada estrutura, que fornecia armazenamento essencial para cerca de 85 clientes, é surreal.
Da estrada é possível ver o brilho de milhares de garrafas de vinho entre as pilhas de paletes queimadas.
Jacqueline Brodie-Hanns, coproprietária da Shedshaker Brewing Company em Castlemaine, perdeu 90% de suas ações e diz que muitas cervejarias, vinicultores e fruticultores locais foram terrivelmente afetados.
“É maior do que se imagina”, diz ele. “As pessoas estão arrasadas. Há muitos viticultores que não vão se recuperar disso.”
Os moradores locais manifestaram-se atrás das empresas afetadas. Uma arrecadação de fundos rapidamente organizada no pub Boomtown em Castlemaine arrecadou mais de US$ 130 mil. Thomas Cuming, que trabalha na Boomtown, diz que a resposta foi esmagadora.
“Tivemos um pequeno momento de silêncio para perceber como esta cidade é maravilhosa”, diz ele.
As empresas doaram “tudo o que puderam”, incluindo vales-presente, pinturas, esculturas e móveis. Barb Stanley, que dirige a vizinha Ice-cream Republic e teve que evacuar sua casa na última sexta-feira, doou cerca de 450 bolas. “Esta cidade é incrível”, diz ele.
O capitão local da CFA, Andrew Wilson, foi um dos primeiros a participar do incêndio florestal quando ele começou em Foggarty's Gap Road na sexta-feira.
Wilson, que viveu em Harcourt toda a sua vida e trabalhou como bombeiro voluntário durante 44 anos, acredita que este incêndio “foi mais forte” do que aquele que ele combateu no Sábado Negro.
“É muito difícil. Tivemos três dos nossos membros que perderam as suas casas”, diz ele. “Outro cara perdeu o negócio. Todo mundo conhece alguém.”
