O Hearts superou o cartão vermelho de Beni Baningime para registrar uma vitória impressionante por 2 a 0 sobre o St Mirren e restaurar a vantagem de seis pontos no topo da William Hill Premiership.
O meio-campista foi expulso aos 15 minutos por uma entrada precipitada em Roland Idowu com a partida ainda sem gols, sugando a vida da torcida de Tynecastle e colocando os Jambos contra eles.
Mas – como fizeram quando garantiram uma vitória por 1 a 0 em Dundee com 10 jogadores no domingo – os exuberantes líderes da liga encontraram uma maneira de selar uma vitória potencialmente grande graças aos gols no segundo tempo do capitão Lawrence Shankland e do substituto Tomas Magnusson.
A equipe de Derek McInnes está agora com seis pontos de vantagem sobre o Rangers e o Celtic, que recebe no próximo jogo do campeonato todas as semanas, no domingo.
O técnico do Hearts fez quatro mudanças no time que iniciou a vitória de domingo em Dundee, incluindo dar ao goleiro escocês Craig Gordon seu primeiro início de temporada no lugar do suspenso Alexander Schwolow.
Houve três mudanças no time do Saints antes da derrota em casa de sábado para o Falkirk, com Oisin Smyth sendo contratado logo após ser chamado de volta do empréstimo ao Partick.
O Hearts parecia confortável nos momentos iniciais, até que um passe solto de Stuart Findlay perturbou Baningime fora da área do Hearts e o meio-campista lançou um desafio imprudente sobre Idowu. O meio-campista recebeu inicialmente um cartão amarelo antes de ser atualizado para vermelho depois que o árbitro Kevin Clancy foi solicitado a ir ao monitor.
O Hearts inicialmente pareceu chocado após esse revés imprevisto e ficou aliviado ao ver o brilhante remate de Idowu no canto da área ser anulado por impedimento aos 21 minutos.
No entanto, os anfitriões rapidamente começaram a recuperar a compostura e Claudio Braga teve duas boas oportunidades num minuto, primeiro desviando um cruzamento de Harry Milne ao lado do poste mais próximo, antes de rematar por cima da defesa dos Buddies.
O Hearts deveria ter chegado à vantagem pouco antes do intervalo, quando Alexandros Kyziridis despojou Smyth e rematou para a baliza, mas o guarda-redes George fez uma defesa crucial antes de negar o rebote ao Braga.
Os líderes começaram a segunda parte com força, com Kyziridis a rematar ao lado da direita, antes de Shankland ser impedido por George, após receber um remate rasteiro do Braga pela esquerda.
Os dez homens, sentindo uma oportunidade de completar uma grande vitória na corrida pelo título, assumiram a liderança aos 15 minutos, quando Blair Spittal desceu pela direita e mandou um chute rasteiro por cima da área para Shankland passar por George, causando cenas frenéticas em um Tynecastle turbinado.
No momento em que o Saints começou a aumentar a pressão, o Hearts subiu no campo e marcou o segundo aos 80 minutos, quando o substituto Magnusson o seguiu e acenou alegremente para a rede vazia, após o chute de Milne ter sido defendido por George.
'Nós tiramos Benny de um buraco – ele estava chorando'
Derek McInnes fala com Sky Sports:
“Nós tiramos Benny de um buraco esta noite, os jogadores. Conversamos sobre isso no intervalo. O menino estava chorando.
“Quando precisávamos de um grande desempenho, nós o realizamos. Só precisamos continuar.
“Ainda temos um longo caminho a percorrer e são muitos pontos, mas estamos numa posição forte. Não há duas opções.
“Vencemos as equipes ao nosso redor. Não perdemos para eles. Acho que estamos ganhando muita confiança, mas sabemos que cada jogo é um desafio.
“Desde Dundee, Livingston, Rangers, todos os times que jogamos nesta competição. Já disse isso tantas vezes, não somos completamente melhores que todos os outros, mas há algo especial acontecendo aqui.”
