Do entusiasmado Stern sempre contava uma piada. Em seus primeiros anos como comissário da NBA, ele gostava de dizer, seu trabalho consistia principalmente em viajar entre Boston e Los Angeles para entregar o troféu do campeonato. Nas primeiras cinco finais da NBA depois que ele assumiu o comando no início de 1984, o Celtics e o Lakers venceram todos os cinco títulos, cada um perdendo a série decisiva apenas uma vez.
O atual comissário Adam Silver relembrou a anedota em junho passado, antes das finais da NBA de 2025, quando a liga garantiu um sétimo campeão diferente em sete anos. “Queríamos criar um sistema que permitisse mais competição na liga”, disse Silver em sua coletiva de imprensa anual na época. “O objetivo é ter 30 equipes em condições, se bem administradas, de disputar campeonatos. E é isso que estamos vendo aqui.”
“O objetivo não é necessariamente ter um campeão diferente a cada ano”, acrescentou Silver. “Trata-se de (…) igualdade de oportunidades.”
O comissário da NFL, Roger Goodell, deu seu próprio endosso à igualdade competitiva em 2011: “Existem sistemas que precisamos garantir que aplicamos. Quando você entra em uma temporada, todo torcedor pensa que seu time de futebol tem uma chance de ganhar o Super Bowl.”
Enquanto os Los Angeles Dodgers reorganizavam talentos antes da temporada de 2025 da MLB, aparentemente destinados a se repetirem como campeões, o comissário Rob Manfred reconheceu: “Certamente temos proprietários no jogo que estão tão preocupados quanto os fãs com o nível de desigualdade no jogo”.
Durante décadas, os líderes das ligas desportivas americanas argumentaram que a igualdade é necessária para manter o interesse dos adeptos e permanecer financeiramente sustentável. E manipularam o mercado de talentos de todas as formas – com tectos salariais, partilha de receitas, trocos, redistribuição de riqueza e talento, “aventales”, e assim por diante – ao serviço desse objectivo.
No entanto, a competitividade de uma liga não tem influência aparente na sua popularidade. O beisebol nunca foi tão popular como quando o New York Yankees o dominou. A ascensão cultural da NBA coincidiu com o duopólio de uma década entre Celtics e Lakers, seguido pela dinastia Chicago Bulls. O Manchester United venceu a Premier League quase todos os anos, à medida que o circuito se tornava dominante globalmente.
Preocupado com a sustentabilidade? Não fique. As equipas profissionais que perderam dinheiro servem frequentemente como uma ferramenta útil de redução de impostos para bilionários, ao mesmo tempo que aumentam constantemente o seu valor. Para um cínico, a igualdade sempre pareceu uma desculpa para enganar os intervenientes, uma cobertura inventada para o controlo de custos e a repressão laboral.
Ultimamente, as deficiências do princípio da paridade têm sido belamente ilustradas pela Premier League, a experiência em curso do mundo desportivo para determinar o que acontece quando praticamente não são aplicados travões ao capitalismo globalizado descontrolado. No meio desta temporada, apenas nove pontos separam o quarto colocado Liverpool do 15º colocado Bournemouth. O Newcastle, em sexto lugar, está três pontos atrás do Everton, décimo segundo colocado. Basicamente, sete equipes estão no intervalo de um jogo. Ou seja, sem qualquer mecanismo de paridade, quase todos os times da liga são competitivos.
Nem todos podem vencer, mas uma classe de proprietários em constante evolução que tratam os seus clubes da Premier League como qualquer coisa, desde projectos de vaidade a veículos de investimento e jogos de poder brando, criou uma ampla classe alta e uma enorme classe média de equipas.
A economia em grande parte irrestrita da liga – com regras de rentabilidade e sustentabilidade agora alteradas para restringir os clubes a não gastarem mais de 85 por cento das suas receitas do futebol nas suas equipas – praticamente exige que todos os clubes gastem a um nível competitivo em todas as épocas. Isto levou a um nivelamento do nível de talento entre muitas equipas, forçando os clubes mais pequenos a tornarem-se mais inteligentes e melhores. Em ambos os casos, a situação contrasta fortemente com o sistema americano, no qual muitas equipas parasitas foram autorizadas a alimentar-se dos seus colegas mais ambiciosos.
Entretanto, as vinte equipas da Premier League caminham para um equilíbrio mais competitivo. O título de 84 pontos do Liverpool na época passada foi o resultado mais baixo desde a volátil (embora emocionante) vitória do Leicester City no campeonato em 2015/16, quando todos os adversários habituais tiveram um período de folga exactamente na mesma altura.
Talvez mais revelador seja o aumento na média total de pontos do terço intermediário da tabela da Premier League nas últimas quatro temporadas e mudanças. Em 2021-2022, os clubes que terminaram em oitavo a décimo terceiro tiveram média de 49,5 pontos ao longo da campanha. Esse número aumentou meio ponto nas duas temporadas seguintes, antes de subir para 54,7 em 2024-2025. Até agora, o período 2025-2026 está no bom caminho para registar um valor de 53,7, indicando que algo permanente está a mudar. (A temporada 2020/21 produziu uma média de 54 pontos, mas isso foi uma diferença significativa em comparação com as três temporadas anteriores e posteriores.)
Poder-se-ia certamente argumentar que, embora este equilíbrio competitivo exista organicamente na Premier League, ele escapa a quase todas as outras ligas do mundo, com excepção da Serie A de Itália. Mas a comparação mais próxima com a Premier League no nosso pequeno estudo de caso de igualdade não são as ligas de futebol da Europa continental. São os outros circuitos importantes e globalmente populares que dominam seu esporte: a NFL, a NBA e a MLB.
Pelo menos meia dúzia de times da Premier League, e até oito, têm os recursos para montar uma disputa plausível pelo título em qualquer temporada. Isso é cerca de um terço da liga. Três quartos dos principais clubes têm chances razoáveis de terminar na metade superior ou melhor.
Isso também é uma espécie de paridade. No entanto, isto foi conseguido sem manipular o mercado em detrimento dos intervenientes e, em última análise, do produto.
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O livro de Leander Schaerlaeckens sobre a seleção nacional de futebol dos Estados Unidos, The Long Game, será publicado em 12 de maio. Ele leciona na Universidade Marista.
