O zagueiro do Sunderland, Dan Ballard, admite que tinha “dúvidas” sobre se poderia se transferir para a Premier League. Ele diz que está “surpreso” com o retorno dele e dos Black Cats ao nível superior.
O jogador de 26 anos disputou 17 dos 21 jogos do Sunderland no campeonato e marcou duas vezes, incluindo um gol memorável contra o ex-clube Arsenal, no empate de 2 a 2.
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Ele ajudou a equipe de Regis le Bris a ficar bem longe dos três últimos colocados, no 10º lugar da tabela, e está feliz que sua preparação na pré-temporada o tenha ajudado a manter seu lugar na equipe, apesar da chegada de defensores como Omar Alderete e Nordi Mukiele.
“Provavelmente me surpreendi com o quão bem nos saímos na Premier League. Foi um bônus adicional permanecer no time e ter um bom desempenho”, disse ele a Thomas Kane, da BBC Sport NI.
“Sempre há dúvidas quando você joga em uma nova competição. A passagem para a Premier League, você sabe o quão difícil pode ser.
“Certos jogadores tiveram dificuldades no passado. Contratamos muitos jogadores, há muita competição e pode não ter funcionado, mas eu estava muito determinado na pré-temporada e queria mostrar ao técnico, ao time e aos torcedores que posso jogar nesta liga e acho que consegui isso até agora.”
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A segurança continua sendo o principal objetivo dos Black Cats
Ballard marcou seu segundo gol na Premier League contra o ex-clube Arsenal em novembro (Hulton Archive via Getty Images)
Ballard marcou uma vitória dramática nos acréscimos contra o Coventry City na semifinal do play-off, antes do Sunderland derrotar o Sheffield United na final em Wembley no ano passado para ganhar a promoção à Premier League.
O fantástico início dos Black Cats em sua primeira campanha na primeira divisão desde 2017 significa que eles estão agora a apenas 10 pontos da marca de 40 pontos, o que deve praticamente garantir seu status na primeira divisão por mais um ano.
Ballard, que por vezes “pensou que não jogaria na Premier League” quando deixou o Arsenal, diz que a segurança ainda deve ser o objetivo imediato do clube antes de olhar para o futuro.
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“Nosso objetivo é permanecer na categoria, ainda não conseguimos isso, então acho que vamos tentar chegar lá o mais rápido possível”, acrescentou.
“Tivemos um período de Natal muito movimentado e conseguimos alguns bons pontos no placar, mas ainda temos metade da temporada pela frente, então estamos tentando reiniciar e voltar ao que somos realmente fortes. Esperamos que consigamos permanecer na liga o mais cedo possível e quem sabe a partir daí.”
'NI pode combiná-lo com grandes países'
A Irlanda do Norte sofreu uma derrota por 1 a 0 para a Alemanha em outubro, com Ballard tendo um gol anulado por impedimento na preparação (Getty Images)
Além de aproveitar o restante da temporada da Premier League com o Sunderland, Ballard também se prepara para a repescagem da Copa do Mundo contra a Itália pela Irlanda do Norte.
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A equipe de Michael O'Neill não poderá contar com o influente lateral-direito Conor Bradley para a partida em Bergamo, após a lesão no joelho no final da temporada, com o goleiro Pierce Charles também em dúvida.
Embora Ballard, que somou 33 internacionalizações pelo seu país, reconheça que a NI é um grande azarão, ele acredita que o seu desempenho nas duas derrotas para a Alemanha no ano passado dará à sua equipa a convicção de que pode passar aos play-offs e chegar ao primeiro Campeonato do Mundo desde 1982.
“É uma oportunidade excitante, não consigo pensar numa oportunidade tão grande (de qualificação para um grande torneio) nos últimos três ou quatro anos. Demos-nos muita confiança com o nosso desempenho contra a Alemanha para que possamos combiná-lo com os grandes países”, disse ele.
“Não existe uma pressão real sobre nós, vamos contra um adversário muito difícil, mas podemos ir sem medo e aproveitar.
“A pressão estará sobre eles e sabemos como podemos tornar jogos difíceis para os grandes países”.
