“O problema são as lojas que são tão óbvias que apenas dizem 'Tabaco'”, disse uma fonte do submundo. “Eles vão reprimi-los com muita facilidade. Isso vai suavizar, vai ser menos flagrante.”
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“Há muitas outras pessoas que os vendem agora e que não são óbvias. Como um salão de cabeleireiro local, lavanderias, cafeterias, alguma loja local. Eles estarão disponíveis em muitos lugares diferentes.”
Tem havido também uma tendência crescente para que as vendas sejam feitas de boca em boca por “varejistas” que operam em armazéns indefinidos onde as pessoas podem aparecer para comprar pacotes de cigarros ou vaporizadores.
Também está sendo desenvolvido um plano para oferecer um serviço de entrega, uma espécie de Uber de cigarros.
A repressão governamental, que ocorre num momento em que as autoridades federais tentam reforçar a fronteira, deverá custar aos sindicatos centenas de milhões de dólares.
A isto acrescenta-se a crescente relutância dos bancos e prestadores de serviços financeiros em oferecer terminais de ponto de venda para transacções com cartão de crédito a empresas que claramente vendem um produto ilícito. Isso está causando uma mudança para transações somente em dinheiro.
“Isso também matou muitas vendas”, disse a fonte.
Os sindicatos também terão elaborado um plano a longo prazo para reduzir a sua dependência de marcas como a Manchester, cuja importação e venda é ilegal porque não cumprem os requisitos de embalagem simples e são obviamente contrabandeadas.
Isto envolveria a aquisição de cigarros legais de fabricantes terceiros ligados a grandes empresas tabaqueiras.
“Eles vão comprá-los do exterior com a embalagem adequada. Vão trazê-los sem pagar impostos e vendê-los nas lojas. Lojas legítimas que vendem uma marca que parece legítima, mas na verdade é mais barata. É uma forma completamente nova de entrar no mercado”, disse a fonte.
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Mas fontes da indústria do tabaco dizem que o plano poderá ter dificuldades em arrancar, uma vez que os fabricantes e fornecedores legítimos de tabaco poderão detectar “vazamentos” em grande escala dos seus produtos no mercado negro.
Outra solução possível é transferir a produção para centros de contrafacção em países como o Camboja, onde o tabaco ilícito poderia ser inserido em embalagens falsas que parecem cumprir as normas de embalagem australianas e depois contrabandeado para o país.
O novo regulador, Tobacco Licensing Victoria, já enfrenta uma difícil batalha para obter o controlo do mercado ilícito, que funciona quase sem controlo há anos e é atormentado pela violência e ataques com bombas incendiárias por parte de gangues concorrentes.
As novas regras exigem que qualquer loja que venda tabaco tenha uma licença até 1 de Fevereiro. Ao contrário de outros estados, os inspectores em Victoria não têm o poder de encerrar os retalhistas ilegais, apenas de os processar.
Ilustração de Dionne Gain
Mas já parece haver problemas no programa, incluindo um grande atraso na nomeação de alguém para chefiar a unidade de aplicação da lei.
A posição de COO ainda estava sendo anunciada online no final de novembro e “finalizada” em meados de dezembro.
A unidade também deverá ser inundada de trabalho depois de o governo ter decidido contratar apenas 14 agentes responsáveis pela aplicação da lei para um estado com cerca de 8.000 retalhistas de tabaco, incluindo até 1.300 lojas que vendem produtos de tabaco ilícitos e vaporizadores.
Os atrasos na erradicação do mercado negro podem ser significativos devido à necessidade de percorrer longas distâncias em todo o estado e ao facto de as preocupações de segurança significarem que os inspectores não seriam enviados sozinhos para realizar verificações de conformidade.
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A polícia, a indústria e a inteligência do submundo sugerem que centenas de lojas são controladas e operadas directamente pelo cartel Hamad, a mais forte força do crime organizado no mercado ilícito de tabaco.
Kazem Hamad lançou a chamada guerra do tabaco no início de 2023, derrubando um grupo emergente de gangues do crime organizado que procurava controlar a importação e venda de tabaco ilícito.
No início do ano passado, Hamad – que está baseado no Iraque – criou um novo cartel que controla vastas áreas do mercado ilícito em todo o país. Ele foi preso no Iraque na terça-feira. Não se sabe como sua prisão poderá afetar a operação do cartel no futuro.
Um porta-voz da Polícia de Victoria disse que “apoiará onde e conforme necessário o recém-criado Tobacco Licensing Victoria”.
Acredita-se agora que mais de metade do mercado de tabaco da Austrália provém de fontes ilegais, de acordo com um relatório recente do Illicit Tobacco and Electronic Cigarettes Commissioner.
Fontes também dizem que o regulador enfrentará uma batalha difícil para processar aqueles que administram as lojas, que muitas vezes existem com pouca ou nenhuma documentação genuína e empregam funcionários por dinheiro que não sabem para quem realmente trabalham.
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