Da África à América Latina e à Ásia, as mães carregam bebês enrolados em panos nas costas há séculos. Agora, a prática de gerações de mulheres poderá tornar-se uma ferramenta que salva vidas na luta contra a malária.
Investigadores no Uganda descobriram que tratar os panos com o repelente de insectos permetrina reduz em dois terços as taxas de malária nos bebés que os usam.
A malária mata mais de 600 mil pessoas por ano, a maioria das quais são crianças africanas com menos de cinco anos de idade.
O ensaio envolveu 400 mães e bebés, com aproximadamente seis meses de idade, em Kasese, uma zona rural e montanhosa do oeste do Uganda. Metade recebeu envoltórios, conhecidos localmente como Lesustratados com permetrina e metade usou bandagens padrão não tratadas que foram embebidas em água como um repelente “falso”.
Os investigadores acompanharam-nos durante seis meses para ver quais os bebés que desenvolveram malária e trataram novamente as ligaduras uma vez por mês.
Os bebés transportados nas faixas tratadas tinham dois terços menos probabilidade de desenvolver malária. Nesse grupo ocorreram 0,73 casos por 100 bebês por semana e no outro foram 2,14.
Uma mãe que participou numa sessão comunitária sobre os resultados do ensaio levantou-se e disse aos presentes: “Tive cinco filhos. Este é o primeiro que carrego num invólucro tratado e é a primeira vez que tenho um filho que não teve malária.”
Os resultados deixaram todos “extremamente entusiasmados”, disse o co-investigador Edgar Mugema Mulogo, professor de saúde pública na Universidade de Ciência e Tecnologia Mbarara, no Uganda.
“Suspeitamos que haveria um benefício potencial; o que foi bastante surpreendente foi a magnitude.”
Seu co-investigador principal, Dr. Ross Boyce, professor da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, ficou tão surpreso que disse que eles deveriam reanalisar os resultados para verificá-los. “Para ser honesto, eu não tinha certeza se iria funcionar”, disse Boyce. “Mas é por isso que fazemos estudos.”
Os mosquitos que transmitem os parasitas da malária alimentam-se normalmente à noite, razão pela qual os mosquiteiros têm sido historicamente tão importantes na luta contra a doença.
No entanto, picam cada vez mais fora deste horário, à tarde ou de manhã cedo, no que poderá ser uma adaptação às redes mosquiteiras.
Mulogo disse: “Antes de ir para a cama, quando estiver ao ar livre – particularmente na comunidade rural, onde as cozinhas ficam ao ar livre, provavelmente jantando ao ar livre – também precisamos encontrar uma solução que garanta que possamos prevenir as picadas que provavelmente transmitem a malária”.
Os cobertores estão por toda parte nessas comunidades, disse ela, e são usados não apenas para carregar bebês, mas também como xales, lençóis e aventais. Ele gostaria que as ligaduras tratadas passassem a fazer parte do kit de ferramentas utilizado para combater a malária no Uganda. Já existe demanda nas comunidades que participaram do estudo, disse.
As autoridades de saúde do Uganda e os líderes internacionais da malária na Organização Mundial de Saúde manifestaram interesse na investigação. Poderia ajudar os bebés, uma vez que a protecção transmitida através dos anticorpos da mãe diminui, muitas vezes antes de poderem ser vacinados.
Também se baseia em pesquisas anteriores sobre xales em campos de refugiados afegãos que encontraram níveis semelhantes de sucesso. As directrizes da OMS já reconhecem o papel que o vestuário tratado com permetrina pode desempenhar como protecção individual contra a malária.
Mulogo espera que um dia possa haver produção local de embalagens impregnadas. “É uma oportunidade de negócio muito boa para a indústria local.”
Há uma série de passos que terão de ser dados antes de qualquer implementação, disseram os investigadores, incluindo evidências de que a intervenção funciona noutros contextos.
Boyce disse que o inseticida tem um bom perfil de segurança e tem sido aplicado em têxteis há anos, inclusive pelos militares dos EUA, onde teve a ideia pela primeira vez enquanto servia no Iraque.
Os bebés que usavam panos tratados com permetrina tinham uma probabilidade ligeiramente maior de desenvolver erupções cutâneas (8,5% vs. 6%), embora nenhum fosse problemático o suficiente para se retirar do estudo. Boyce e Mulogo dizem que serão necessárias mais pesquisas para confirmar a segurança da intervenção, embora os benefícios provavelmente superem os riscos.
Boyce gostaria de ver se o tratamento dos uniformes escolares também pode reduzir as taxas de malária. Mas disse que “ainda não há dinheiro nas contas bancárias” para as próximas etapas da investigação.
Ele espera que a simplicidade da intervenção atraia financiadores. “Minha mãe pode entender o que fizemos. Não é um inibidor específico de uma proteína de fusão ou algo parecido. Pegamos um pano e encharcamos. E é muito barato”, disse ele.
