O tênis, disse ele, era atraente para ele porque era mentalmente implacável. Um esporte que exige concentração total.
“Acho que, para minha saúde mental, é um uso muito útil do meu tempo”, explicou ele certa vez.
Este vínculo acompanhou Albanese em todas as fases da vida parlamentar.
Por volta de 2016 a 2021, quando o parlamento estava em sessão, Albanese chegava cedo todas as quintas-feiras de manhã ao Parlamento para um evento social com os seus colegas.
Os invernos em Canberra costumam ser abaixo de zero, mas um grupo central de quatro pesquisas amantes do tênis apareceria com segurança. Entre eles estava o liberal John Alexander, conhecido como “JA”, ex-número 8 do mundo e jogador da Copa Davis que era o parceiro de duplas mais desejado entre os parlamentares.
John “JA” Alexander foi um parlamentar liberal e alcançou o 8º lugar no ranking mundial, o mais alto de sua carreira.Crédito: Jéssica Horma
O deputado nacional Kevin Hogan, um sólido jogador do clube com um lob incrível, e o trabalhista Peter Khalil, que já competiu como júnior no Aberto da Austrália e percorreu brevemente o circuito europeu, completaram o quarteto.
A política daquelas manhãs foi largamente deixada de lado. As hierarquias políticas que dominam dentro dos muros do parlamento foram esmagadas nos tribunais. Apenas JA veio com um status superior.
Outros deputados entraram e saíram destes golpes parlamentares, incluindo o antigo tesoureiro Josh Frydenberg, o deputado nacional Darren Chester e os trabalhistas Luke Gosling e Meryl Swanson.
Por mais que enfurecesse Albanese, Hogan e JA frequentemente reivindicavam vitória. Hogan e Alexander lembram-se daqueles primeiros jogos em que Albanese e Khalil estavam tão ansiosos por derrotar os seus adversários da coligação que os Trabalhistas cometeram repetidos erros não forçados.
“Quanto mais eles tentavam, mais erros cometiam”, disse Alexander. “Mas foi muito divertido. Fizemos muitos bons amigos.”
Em agosto de 2018, durante uma semana tumultuada e caótica em Canberra que terminou com a nomeação de Malcolm Turnbull como primeiro-ministro, um desanimado Alexander ligou para Albanese e ofereceu-lhe uma aula de tênis.
Durante duas horas, a dupla praticou nos tribunais do Parlamento enquanto os seus colegas trabalhavam ao telefone e processavam números lá dentro.
“Ele era um ótimo aluno, aprendia as coisas rapidamente e trabalhava duro”, disse Alexander a este jornal.
“Fizemos tudo, desde golpes de fundo até saques e voleios.”
Após a aposentadoria de Alexander, Albanese agradeceria mais tarde a JA no parlamento por ensiná-lo a “dar um chute no segundo saque”.
Alexander também se lembra de ter feito dupla com Albanese.
“Estávamos jogando juntos e ele estava muito perto da rede. A bola passou por cima de sua cabeça e ele olhou para mim para pegá-la. Sou mais de 10 anos mais velha que ele e tenho problemas no quadril. Os homens, quando chegam à rede, têm que ser responsáveis por seus próprios lances. Ele entendeu isso”, disse ela.
Khalil, vice-ministro da Defesa que já derrotou Mark Philippoussis quando era adolescente, descreveu Albanese como um jogador de clube “muito forte”.
“Ele tem um forehand forte e um voleio decente”, disse ele..
“Ele também tem um pouco de poder, mas seu melhor atributo é a resistência mental.”
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Outros ecoam esta avaliação. Apesar de algumas peculiaridades técnicas, incluindo uma pegada questionável, os adversários de Albanese dizem que ele luta a cada golpe. Eles também concordam que ele se recusa a atribuir pontos por pouco dinheiro e que pontos discutíveis recebem até nome próprio: “Albo liga”.
Essa vantagem competitiva ficou visível desde o início. De acordo com sua biografia, Albanês – Diga claramentepor Karen Middleton, publicado em 2016, Albanese questionou a decisão na escola de conceder um título de tênis a seu melhor amigo depois que a final foi cancelada.
Seu apego ao tênis não desapareceu com posições elevadas. Em maio de 2022, após sua primeira semana completa como primeiro-ministro, Albanese marcou o momento não com cerimônia, mas com rotina, aparecendo em seu clube de tênis local para jogar em duplas na competição Sydney Badge.
Marrickville venceu seis sets a dois.
O tênis, disse ele, oferecia uma fuga. “Se você acertar a bola por cima da rede e nas entrelinhas, não poderá pensar em outras coisas, como o que está acontecendo no mundo ou nas mudanças climáticas, ou nos processos de tomada de decisão que deve seguir”, disse ele certa vez.
O tênis, para Albanese, também tem sido usado para construir relacionamentos. Ao longo dos anos, deputados e outras figuras australianas notáveis foram convidados a assistir a um sucesso, inclusive na sua casa em Canberra, The Lodge.
Albanese brincou que tornar-se primeiro-ministro era a única maneira de viver numa casa com quadra de tênis.
Anthony Albanese na semifinal do tênis do Aberto da Austrália de 2023.Crédito: imagens falsas
Os que têm a sorte de receber tal convite hesitam em revelar demasiados detalhes, mas dizem que lhes ofereceu um acesso inestimável a uma bebida e a uma bebida com um primeiro-ministro descontraído.
À medida que sua autoridade em Canberra crescia, também cresciam as oportunidades que surgiram com o jogo.
O Sydneysider também tem sido uma presença regular no Aberto da Austrália em Melbourne, que, em janeiro, funciona como um centro de soft power onde a política, a Austrália corporativa e o lobby convergem sob o pretexto de um grand slam.
Os registos parlamentares mostram múltiplas viagens relacionadas com o ténis financiadas pelos contribuintes, envolvendo voos, ajudas de custo e custos de carro, viagens que ele tem defendido consistentemente como legítimas e dentro das regras.
Sua explicação foi coerente: o tênis nunca foi o único objetivo da viagem. Tal como acontece com muitos grandes eventos desportivos, os limites nem sempre são claros.
O que distingue o seu caso é que o interesse em si é antigo. Ao contrário das aparições desportivas que pontuam ocasionalmente a vida política, o apego de Albanese ao ténis é anterior ao seu poder político.
Isso não impediu os questionadores. Em 2024, ele foi vaiado e vaiado na Rod Laver Arena ao ser reconhecido na final masculina do Aberto da Austrália.
Embora o tênis tenha lhe oferecido uma fuga, seu trabalho chegou repetidamente às quadras. Em Outubro de 2011, enquanto a Qantas se preparava para parar a sua frota em resposta a uma greve, Albanese (então Ministro dos Transportes) estava a jogar ténis numa competição social em Marrickville quando recebeu um telefonema de um conselheiro dizendo-lhe para esperar um contacto urgente do executivo-chefe da Qantas, Alan Joyce.
Albanese tentou ligar duas vezes para o celular de Joyce, sem sucesso, e deixou uma mensagem direta antes que a ligação finalmente chegasse. Joyce disse a ele que a companhia aérea deixaria de voar em algumas horas. Albanese disse-lhe que foi uma má decisão.
Novamente, em 2024, eventos fora da quadra interromperam sua rotina quando Albanese foi fotografado jogando tênis no Cottesloe Tennis Club de Perth, logo após o atentado à bomba incendiária na sinagoga de Melbourne. A sua rotina de “exercícios” apresentou-se, para alguns, como desapego.
Houve interrupções em seu jogo de tênis (um acidente de carro em 2021 e um dedo deslocado em uma partida beneficente australiana), mas nenhuma quebrou a rotina por muito tempo.
O costume persiste. Em agosto passado, ele surpreendeu os moradores do Collaroy Tennis Club ao chegar, sem comitiva, para representar Marrickville na semifinal da equipe masculina da Divisão 9 Badge.
Quando ele foi chamado de “Sr. PM”, ele dispensou. Na quadra, disse ele, ele era apenas Anthony.
Quanto ao placar, ele foi completamente derrotado.
