Foi uma típica sexta-feira de inverno para David Nozzolillo, de 45 anos. E num dia frio e sufocante, ele e seus colegas do Wintrust Bank, em Orland Park, não queriam viajar muito para almoçar. Então eles comeram no Hooters, no estacionamento adjacente.
“Não gosto muito da comida de lá, mas gosto com relutância”, diz Nozzolillo. “Tentei comer da forma mais limpa possível; consegui as asas nuas, sem molho ou pão ralado. Comprei algumas batatas fritas. Acabou sendo a refeição pré-jogo dos campeões.”
Nozzolillo parou de trabalhar em casa. Ele ficou ao telefone com um cliente até as 17h. e perdeu uma ligação de Danny Tranchida, seu contato de hóquei no Chicago Blackhawks. Tranchida ligou novamente.
“Ei, Spencer Knight também está gripado”, relatou Tranchida. “Então Knight e (Arvid) Soderblom não estarão no prédio esta noite. Você tem que chegar cedo. Você vai se vestir.”
As noites de Nozzolillo costumam ser passadas nas ligas de cerveja da região de Chicago. Ex-goleiro D-III do Lake Forest College – que, como ele próprio admite, “montou no pinheiro lá” e desistiu no primeiro ano depois que o time trouxe dois calouros de 21 anos de Alberta – Nozzolillo agora joga em ligas masculinas, incluindo as elites com mais de 40 anos. “Todo mundo precisa de goleiros”, disse ele. “Então eu preencho quando posso.”
Nos últimos quatro anos, Nozzolillo também foi um dos quatro goleiros reserva de emergência designados pelos Blackhawks. Ele é um contratante independente do 1099; quando está de plantão, ele recebe US$ 100 para ir ao United Center assistir hóquei. Geralmente essa é a extensão disso. Sexta-feira passada foi a única exceção.
Nozzolillo rabiscou. Ele havia jogado seu equipamento de hóquei na máquina de lavar no início do dia, mas esqueceu de entregá-lo. Estava encharcado. Ele secou rapidamente as roupas na secadora e dirigiu 30 minutos até o United Center. No meio do caminho, Nozzolillo recebeu outra mensagem de texto confirmando a grafia de seu sobrenome em uma camisa. “Assim que ouvi isso, pensei, 'Oh, merda'”, lembra Nozzolillo. “Isso acontece.”
Desde o momento em que ele entrou no vestiário foi um turbilhão.
“Tenho pessoas aglomerando-se ao meu redor. O gerente do equipamento diz: 'Ei, você precisa de meias? Você precisa disso? Posso afiar seus patins? Você precisa de um pouco de água?'”, Disse Nozzolillo. “Depois, há cinegrafistas andando por aí filmando e outras coisas. Alguns caras aparecem e se apresentam para mim. Estou pensando: 'O que está acontecendo aqui?'”
Nozzolillo recebeu um contrato de teste amador de um dia para assinar (total: $ 0). Ele rapidamente examinou e notou alguns erros. Ele digitou a data de nascimento correta. Ele riscou onde dizia que havia pegado a esquerda e escreveu à direita.
“Disse que meu nome era Dave, não David”, disse Nozzolillo. “Quem me conhece sabe que odeio Dave. Meu nome é David.
COM A NHL Enquanto se preparam para uma pausa olímpica de três semanas pela primeira vez em mais de uma década, o calendário da competição está mais compacto do que nunca. Isto é especialmente um problema durante a temporada de gripe e vírus. Uma cólica estomacal é a lesão na parte inferior ou superior do corpo que os médicos do time dizem que mesmo os jogadores de hóquei mais fortes não conseguem superar – como os Blackhawks descobriram na semana passada.
“Meu entendimento é que se você não estava vomitando, você estava brincando”, disse Nozzolillo.
“É certamente tão ruim quanto já vi destruir um vestiário”, disse o técnico do Blackhawks, Jeff Blashill. “Foi apenas derrubá-lo homem por homem.”
Os Blackhawks já haviam perdido quatro jogadores na sexta-feira, incluindo Soderblom, então convocaram o goleiro da AHL Drew Commesso, que jogou pelo Rockford IceHogs, afiliado de Chicago. “Achei que estava jogando”, disse Knight, o titular habitual. “Vim para o rinque, mas mesmo assim fiquei doente. A gripe é forte. Fiquei surpreso com a rapidez com que aconteceu.”
Quando Knight foi mandado para casa, foi determinado que Commesso seria titular e Nozzolillo seria reserva. Agora que está contratado, o jogador de 45 anos pode se aquecer e sentar no banco.
Os goleiros reserva de emergência (EBUGs) são uma das esquisitices mais incomuns da NHL. Eles proporcionam um momento especial da Disney enquanto Regular Joes se prepara para a melhor liga profissional de hóquei do mundo. Tudo começou em 2015, quando os Florida Panthers perderam os dois goleiros em um jogo e flertaram com o desastre. A NHL instituiu uma regra em 2016 segundo a qual um EBUG deveria estar de prontidão, pronto para ambas as equipes. A liga concluiu que era melhor ter alguém com experiência como goleiro, por mais limitada que fosse, do que forçar um jogador em posição a arriscar uma lesão ao entrar na rede.
A regra EBUG levou a 15 minutos de fama para o piloto do Zamboni David Ayers, que participou de um jogo Hurricanes vs. Maple Leafs em 2020, e para o contador de Chicago Scott Foster, que jogou 14 minutos e parou todos os sete arremessos que enfrentou contra o Winnipeg Jets em 2019 – no meio da temporada de impostos.
Foster ainda é um dos EBUGs designados de Chicago e foi ironicamente convidado pelos Blackhawks para comparecer ao skate matinal de sexta-feira para realizar alguns treinos (uma função menos conhecida, mas também comum na liga).
“Quando vi Scott Foster no gelo, foi como ver uma celebridade”, disse o defensor dos Blackhawks, Alex Vlasic, que cresceu nos subúrbios de Chicago. “Lembro-me de quando ele chegou e era uma lenda. O cara que entrou e parou uma única vez de Patrik Laine.”
Na noite de sexta foi a vez de Nozzollilo no programa. E ainda mais urgente para os Blackhawks, contra os Capitals liderados por Alex Ovechkin, eles tinham um goleiro de 23 anos cujo currículo incluía apenas uma partida na NHL. E não há espaço para erros.
“Foi uma situação muito, muito difícil para Drew”, disse o gerente geral do Blackhawks, Kyle Davidson. “Você deixa de andar de patins matinais em Rockford e depois vem para este jogo pensando que vai recuar e, de repente, agora que não está recuando, você começa. E também com o EBUG, você provavelmente terá permissão para tantos gols quanto permitir. Você não vai sair a menos que seja forçado a sair. “
CADA AQUECIMENTO DA NHL tem um fluxo e uma rotina com um timing muito específico. Depois de um treino, os goleiros geralmente saem e os jogadores entram e chutam para a rede.
“Bem, o EBUG interveio quando todos os 20 caras entraram”, lembrou o defensor dos Blackhawks, Connor Murphy, com uma risada. “E ele é literalmente Goldberg (de Mighty Ducks) dando um milhão de arremessos de uma só vez.
Nozzolillo não tinha ideia de que não deveria estar na rede.
“Eu tinha fita adesiva nova no meu taco. Olhei para ela depois do aquecimento e não havia nenhuma marca de disco no meu taco”, disse Nozzolillo. “Só para vocês terem uma ideia de quantos caras estão tentando me vencer. Ainda fiz algumas boas defesas, eu acho. Foi uma loucura.”
Nozzolillo observou principalmente o time durante o jogo de sexta-feira, uma dura derrota por 5 a 1 para o Washington.
Ele disse que estava muito mais calmo na situação do que esperava, embora tenha experimentado um momento de pânico durante o segundo intervalo, quando voltou do banheiro (onde viu outro jogador dos Blackhawks cair na pia) e encontrou todos os pertences de Commesso (patins, protetores, calças) em seu armário.
“E ele está desaparecido. É estressante. Então eu pensei: 'Ele está machucado? Ele está doente? Estou jogando?'”, Disse Nozzolillo. “Ninguém me disse nada. Estou pensando se talvez devesse sair pela terceira vez. E alguns minutos depois… ele simplesmente apareceu. Você realmente não fala com os goleiros no jogo, apenas deixa-os ficar na zona. Então eu apenas disse: 'Bom período, continue assim.'”
Nozzolillo vem de uma família de goleiros. Seus dois irmãos mais novos ocupam o cargo, e agora suas duas sobrinhas, Isabel e Adelyn também. “Bem, acho que isso finalmente coloca em foco o debate sobre quem é o melhor goleiro”, disse Nozzolillo.
A EXPERIÊNCIA DE NOZZOLILLO PODE sendo um dos últimos do gênero. A NHL e a NHLPA iniciarão seu novo acordo coletivo de trabalho na próxima temporada, que trará um calendário de 84 jogos e o fim dos EBUGs como os conhecemos. A partir de 2026-2027, as equipes serão obrigadas a contratar um goleiro substituto itinerante em tempo integral.
O novo cargo será de um goleiro que não tenha experiência na NHL nem tenha disputado mais de 80 jogos profissionais – ou qualquer jogo profissional nos últimos três anos.
Nos escritórios de toda a liga, as equipes estão trocando ideias sobre como preencher a posição. Não há parâmetros salariais e os front offices determinam: quanto vale tal cargo? A NHL acredita que as diretrizes de experiência eliminarão quaisquer alvos cobiçados para a posição.
Muitos GMs disseram à ESPN que provavelmente selecionarão um goleiro com alguma experiência em hóquei júnior ou universitário, que poderia preencher funções adicionais no time, como na equipe de equipamentos ou nas comunicações.
“Estas serão decisões independentes dos clubes e espero que estejam muito mais ligadas ao que os candidatos do EBUG farão pelos seus clubes, em oposição às suas funções de substituição de emergência (que geralmente nunca acontecem)”, escreveu o vice-comissário Bill Daly num e-mail.
O TEMPO DE NOZZOLILLO COMO alguns dos Blackhawks terminaram abruptamente. Blashill entrou e disse à equipe: “Conversaremos sobre esta noite amanhã.” Eles tinham um vôo para o jogo de sábado em Nashville.
Em 20 minutos todos tomaram banho e entraram no ônibus. Nozzolillo tinha que lidar com 300 mensagens de texto não lidas.
O segundo goleiro de Rockford, Stanislav Berezhnoy, foi levado para O'Hare após o término do jogo. A essa altura, foi determinado que nem Knight nem Soderblom poderiam viajar.
Blashill procurou Commesso na noite seguinte. “Acho que há muitas razões pelas quais os goleiros desta liga não jogam consecutivamente, porque é uma oportunidade de colocar o outro cara”, disse Blashill, ele próprio um ex-goleiro. “Mas acredito que os goleiros podem. E pensamos que esta era uma boa oportunidade para Drew voltar a montar.”
O time se saiu melhor para Commesso, que fez 37 defesas e conquistou sua primeira vitória na NHL com um shutout. Em seguida, ele foi assediado pela equipe no vestiário.
“Quando ele conseguiu um jogo no ano passado, foi convocado e jogou em Nova Jersey, mas não jogamos bem para ele”, disse Vlasic. “Então me senti mal e o deixamos do lado de fora para secar na sexta-feira. Então, eu realmente queria vê-lo vencer, ele mereceu.”
Commesso e Berezhnoy retornaram a Rockford após o jogo. Ambos ficaram de fora do próximo jogo dos IceHogs, afastados por doença.
Nozzolillo tem mais duas datas agendadas para os Blackhawks nesta temporada. Ele sabe que provavelmente nada acontecerá. Antes da partida do time, ele disse que era uma honra vestir a camisa.
“As pessoas morreriam por esse papel, eu acho”, disse Nozzolillo. “Não é muito glamoroso, mas é alguma coisa.”
