MIAMI GARDENS, Flórida – O wide receiver de Miami, CJ Daniels, ouviu falar de Malachi Toney antes de qualquer jogador chegar ao campus.
Toney contatou Daniels logo depois que ele se comprometeu a se transferir da LSU para Miami. Ele imediatamente começou a pedir conselhos e planejar treinos, querendo aprender tudo o que pudesse com o veterano do sexto ano.
“Nunca vi isso de um jovem que ainda deveria estar no último ano do ensino médio e quer tanto melhorar”, disse Daniels à CBS Sports. “É realmente contagioso. Ele espalha o vírus por toda a área de recepção e incentiva outras pessoas a se esforçarem mais para chegar onde ele está.”
Toney está emergindo como um dos calouros mais elétricos do futebol universitário e o calouro ofensivo do ano da FWAA, ficando em quarto lugar com 99 recepções e foi o único calouro no país a registrar uma temporada de 1.000 jardas.
Toney frequentou a poderosa American Heritage High School, a apenas 20 minutos do Hard Rock Stadium. Fotos dele vomitando o U com o ex-técnico Mark Richt se tornaram virais nas redes sociais esta semana, o que Toney lembra como a primeira vez que ele se lembra de ter feito o icônico sinal com a mão.
“Eu simplesmente adorei o quanto eles se divertiram em campo”, disse Toney.
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Foi a equipe de Miami liderada por Mario Cristobal quem primeiro reconheceu o talento de Toney e lhe ofereceu uma bolsa de estudos durante seu primeiro ano do ensino médio. Mesmo assim, o técnico dos wide receivers, Kevin Beard, lembra-se de receber mensagens dele depois dos jogos.
“Se uma criança liga para você depois de um jogo e pergunta como (eles) podem melhorar? Uau”, disse Beard. “Então, ok, você quer ouvir a verdade? Eu poderia contar a verdade a ele. Para algumas pessoas, a verdade dói. Mas quando eu contei a verdade a ele, na semana seguinte você ligou o jogo e disse: uau, ele realmente pegou isso e aprendeu com isso.”
Apesar de ter sido escolhido em 14º lugar geral na turma de recrutamento de Miami – e ter que passar por uma reclassificação para pular o último ano do ensino médio – Toney provou que poderia fazer a diferença desde o momento em que chegou ao campus. Foi a sua maturidade e mentalidade que surpreenderam imediatamente os jogadores de todo o plantel.
“Nunca vi um calouro assim”, disse o quarterback do Miami, Emory Williams. “Nunca vi um jogador assim, para ser honesto. Estou falando sério. Joguei com muitos bons jogadores, de Xavier Restrepo a Cam Ward, mas Toney faz a diferença.”
Houve uma jogada no acampamento de outono em que um outro recebedor estragou uma jogada. Williams se lembra de Toney, ainda com apenas 17 anos, se aproximando e responsabilizando o jogador. Mesmo sendo jovem, os jogadores o seguiram porque sabiam que ele seguia o mesmo padrão.
Desde que postou seis recepções para 82 jardas e um touchdown na abertura, Toney se tornou indiscutivelmente o jogador ofensivo mais importante do Miami. Ele terminou o ano com 25 recepções para 252 jardas e dois touchdowns em seus dois últimos jogos da temporada regular. Durante uma vitória por 31-27 contra Ole Miss nas semifinais do Fiesta Bowl, Toney conseguiu cinco passes para 81 jardas e um touchdown.
Quinze jogos em sua carreira, Toney está mais poderoso do que nunca. Nada o incomoda.
“Agora você nem precisa fazer nada para envolvê-lo”, disse Beard. “Tudo o que você precisa fazer é criar a ilusão de que ele está envolvido e isso chama a atenção.”
No caminho para o Campeonato Nacional de Playoff de Futebol Universitário contra o Indiana, o melhor classificado e invicto Na noite de segunda-feira, Miami se tornará o primeiro time a disputar uma partida pelo título em seu estádio. Por algumas coincidências logísticas, os Furacões poderão até ficar em seu próprio vestiário.
Para Toney, será um momento com a presença de inúmeros amigos e familiares do sul da Flórida que moldaram sua ascensão. E com uma vitória na segunda-feira no Hard Rock Stadium, Toney pode se colocar na pequena lista dos melhores recebedores da história dos Furacões de Miami.
“Não acho que alguém poderia ter previsto que ele se tornaria o que tem sido”, disse Shannon Dawson, coordenador ofensivo do Miami. “Mas estou muito feliz que ele esteja.”
