DENVER – O púlpito nas entranhas do Empower Field no Mile High Stadium ficou vazio por vários minutos.
A primeira chegada depois de cada jogo do Buffalo Bills é o quarterback Josh Allen, que é rápido em dar sua coletiva de imprensa pós-jogo com uniforme completo, uma vez que o colapso do vestiário do time termina e as coisas se acalmam. Mesmo depois das perdas mais difíceis e emocionais.
Desta vez a sua chegada não foi rápida. Poucos minutos antes, um relações-públicas saiu e esperou sua chegada. E finalmente, cerca de 16 minutos de jogo, Allen caminhou.
Olhando para baixo, seu rosto estava visivelmente vermelho enquanto ele fungava, se mexia e batia os dedos na mesa de madeira. Lágrimas estavam em seus olhos e em seu rosto. Ele ficou emocionado durante sua coletiva de imprensa.
O atual MVP foi questionado sobre o quão difícil foi chegar à Rodada Divisional da AFC dos playoffs e fazer com que isso acontecesse novamente.
“É extremamente difícil”, disse Allen com a voz embargada. “Eu sinto que decepcionei meus companheiros de equipe esta noite.” No entanto, seus companheiros pensaram de forma muito diferente. “Sabemos que sem ele não teríamos nenhuma chance de vencer um jogo de futebol”, disse Spencer Brown.
Os Bills perderam nesta rodada pela quarta vez em cinco temporadas, caindo para o Denver Broncos por 33 a 30 na prorrogação. A derrota continua a seqüência de não aparecer no Super Bowl desde que perdeu quatro consecutivas entre 1990 e 1993. E amplia seu recorde de maior número de vitórias em um período de sete temporadas sem uma participação no Super Bowl, incluindo playoffs (91).
“Perdi oportunidades durante todo o jogo”, disse Allen sobre suas emoções. “Tem sido uma longa temporada. Odeio como terminou e isso vai ficar comigo por muito tempo.”
Após a coletiva de imprensa, o quarterback voltou ao seu armário e sentou-se, às vezes com a cabeça baixa. Tornou-se uma cena pós-jogo muito familiar para Allen, enquanto ele está sentado em seu armário, simplesmente parecendo exausto depois que mais uma temporada chega ao fim, enquanto os companheiros de equipe param para fazer o seu melhor e os zagueiros reserva conversam com ele. Contusões por toda parte, sinais das muitas lesões que o quarterback teve que suportar novamente para estar em campo – o pé direito, o joelho esquerdo e o dedo direito por último.
“Ele nos carregou o ano todo e, pelo que penso, alguém vai se apresentar e ser capaz de tirar um pouco disso dele”, disse o wide receiver Brandin Cooks. “E quando você é ótimo e sente que precisa fazer muito, você tem a capacidade de forçar algumas dessas coisas. E é isso que penso sobre Josh.
Cooks começou a chorar quando questionado se Allen estava emocionado.
“Eu olho para trás e penso: 'Cara, o que eu poderia ter feito para tirar um pouco dessa pressão sobre ele'”, disse Cook. “Você ama muito esse jogo. E se você falhar assim, ele vai durar muito tempo.”
O veterano de oito anos terminou o jogo completando 25 de 39 passes para 283 jardas e três touchdowns. Ele foi demitido três vezes e correu 66 jardas em 12 corridas.
Allen teve quatro reviravoltas no jogo – dois fumbles perdidos e duas interceptações. Ele observou que “você não pode vencer com cinco viradas” e que “se você dá um tiro no pé assim, não merece ganhar jogos de futebol”.
Um dos fumbles de Allen ocorreu em uma corrida que começou faltando 16 segundos para o final do primeiro tempo e sem tempo limite. Em vez de se ajoelhar, o Bills decidiu tentar jogar, mas Allen perdeu a bola durante uma confusão e o Broncos chutou um field goal para encerrar o intervalo.
“Só estou tentando ser agressivo. Não posso fazer isso”, disse Allen. O técnico Sean McDermott disse que queria ver se eles conseguiriam fazer uma jogada e marcar um field goal antes do intervalo. “Entenda que você queria ser agressivo, mas não conseguiu”, disse McDermott. Allen novamente se atrapalhou em duas jogadas ofensivas fora do intervalo, que Denver converteu em outro field goal.
“Não. Não depende (Allen). Todos nós tivemos oportunidades e estou extremamente orgulhoso dele”, disse McDermott. “Ele é uma ótima pessoa, um grande líder, um ótimo zagueiro. Há jogadas que todos queremos de volta.”
Allen recuperou o time de uma desvantagem de 13 pontos no intervalo e liderou uma tentativa de empatar o placar com um field goal de Matt Prater de 50 jardas para mandar o jogo para a prorrogação.
Na única posse de bola do ataque na prorrogação depois que a defesa forçou um chute do Broncos, a reviravolta final de Allen foi controversa, já que Cooks inicialmente pareceu receber um passe que acabou sendo considerado uma interceptação pelo cornerback do Broncos, Ja'Quan McMillian. Embora essa jogada tivesse preparado o Bills para um field goal vencedor, houve muitas outras jogadas perdidas ao longo do jogo.
As lágrimas estavam por toda parte no vestiário enquanto a realidade se instalava. O lateral-esquerdo Dion Dawkins era uma delas.
Quando Dawkins ouviu Allen dizer que sentia que havia decepcionado o time, o próprio Dawkins engasgou e disse suavemente: “Ele não nos decepcionou”. Dawkins então abraçou Allen antes de sair do vestiário.
O recorde de Allen de não chegar ao Super Bowl agora se estenderá por mais uma entressafra. Ele tem o maior número de vitórias nos playoffs (oito) e partidas (15) de qualquer quarterback sem uma estreia no Super Bowl na era do Super Bowl. A magia de retorno que definiu esse time do Bills estava perdendo força.
“Eu não falei muito além de que amo meus companheiros de equipe e sinto muito”, disse Allen. “Estou desapontado com o resultado disso.”
