ohNa ilha francesa, no oeste da Baía Victoria, coalas caem das árvores. Marsupiais comeram eucaliptos nus e, segundo relatos locais, alguns foram encontrados morrendo de fome. Vários coalas, geralmente animais solitários, muitas vezes podem ser vistos em uma única goma.
Os coalas foram introduzidos pela primeira vez na ilha francesa vindos do continente na década de 1880, um movimento que protegeu a espécie da extinção nas décadas em que foram caçados extensivamente por sua pele. Na ausência de predadores e de doenças como a clamídia, a população prosperou.
Mas a ilha está agora a lutar contra uma superabundância, parte de uma ameaça paradoxal que os marsupiais enfrentam em todo o país: nos estados do Nordeste, o número de coalas está a diminuir, mas em partes do Sul da Austrália, os animais comem-se fora de casa. O que torna tão difícil salvar as espécies famosas?
bom demais
Existem entre 729.000 e 918.000 coalas em todo o país, de acordo com a última estimativa do Programa Nacional de Monitoramento de Koalas da CSIRO. Esses números aumentaram em relação a uma estimativa de 2023 de 287.830 para 628.010 coalas a nível nacional, mas os especialistas observaram que os números atualizados refletem uma tecnologia mais precisa e um extenso trabalho de pesquisa, em vez de um aumento real na população de coalas.
Mas nas cordilheiras Mount Lofty, no sul da Austrália, a população de coalas (cerca de 10% do total da Austrália) está crescendo. As gamas “marcam todos os requisitos”, afirma o Dr. Frédérik Saltré, professor sénior de ecologia na Universidade de Tecnologia de Sydney. “A precipitação, a temperatura e a acidez do solo realmente melhoraram a adequação do habitat… então eles foram realmente capazes de prosperar neste ecossistema.”
Agora ele é vítima de seu próprio sucesso. Um novo estudo de autoria de Saltré descobriu que a população de coalas de Mount Lofty Ranges cresceu tanto que é uma ameaça à sua própria sobrevivência a longo prazo. Publicado na revista científica Ecology and Evolution, projeta que a população crescerá entre 17% e 25% nos próximos 25 anos.
“Podemos pensar que é bom ter muitos indivíduos, mas isso causa muitos problemas ecológicos no futuro”, diz ele. “Eles terão enormes problemas para se alimentar.”
A superpopulação de coalas nas cordilheiras Mount Lofty foi identificada como um problema potencial já em 1996.
Saltré, também pesquisador do Museu Australiano, está preocupado com o risco de transporte excessivo, que danifica as árvores das quais os coalas dependem para se alimentar e pode eventualmente levar à fome em massa.
Mathew Crowther, professor de biologia quantitativa da conservação na Universidade de Sydney, diz que muitas das populações superabundantes de coalas no sul da Austrália são encontradas em locais onde o animal não foi originalmente encontrado.
“Isso significa que os eucaliptos não são necessariamente tão resistentes a eles, então os coalas caçam demais”, diz ele.
Os coalas foram introduzidos na cordilheira Mount Lofty a partir da Ilha Kangaroo, lar de outra população superabundante. Os coalas da Ilha Kangaroo, por sua vez, são originários da Ilha Francesa, especificamente de 18 animais transportados interestadualmente na década de 1920.
Os coalas são notoriamente exigentes: de cerca de 800 espécies de eucaliptos australianos, comem menos de 50. Mas estes três locais são abundantes em goma de maná, que o professor associado Desley Whisson, ecologista da vida selvagem terrestre da Universidade Deakin, diz ser uma das árvores alimentares preferidas dos coalas.
“Tem alto teor de nitrogênio disponível, baixo teor de toxinas e também alto teor de umidade, por isso é o melhor para um coala”, diz ele. Também tende a crescer em monocultura, sustentando populações maiores de coalas do que florestas mistas com densidades mais baixas das árvores favoritas dos animais para se banquetearem.
O problema é agravado pelas plantações comerciais de eucalipto azul, outra árvore alimentar preferida, que Whisson diz “facilitaram o aumento das populações de coalas”. No sudoeste de Victoria, cerca de 42.500 coalas vivem nessas plantações. Quando as árvores são cortadas, os coalas deslocados seguem em frente, contribuindo para o declínio da vegetação nativa próxima.
A perda de habitat é ofuscada
Mais a norte, o panorama também é terrível. Os coalas em Queensland, Nova Gales do Sul e no Território da Capital Australiana foram listados como ameaçados pelo governo australiano desde 2022.
Nestes locais, diz Crowther, as populações nativas diminuíram devido ao desmatamento, à fragmentação do habitat causada pelo desenvolvimento urbano, às doenças e às mortes por acidentes de veículos e ataques de cães.
“De longe, o maior problema é a perda de habitat”, concorda Whisson, acrescentando que as alterações climáticas também são uma ameaça. “Estamos vendo muita seca; também estamos vendo um aumento nos incêndios em alguns lugares”.
A análise mostrou que quase 2 milhões de hectares de floresta favorável aos coalas foram destruídos desde que o marsupial foi declarado espécie ameaçada em 2011. A maior parte da exploração madeireira (81%) ocorreu em Queensland.
Embora os estados do sul tenham a reputação de ter populações superabundantes de coalas, Whisson diz que, com exceção de alguns lugares (incluindo as ilhas, a Cordilheira Mount Lofty e o Parque Nacional Budj Bim, no sudoeste de Victoria), a maior parte das populações de coalas estão em baixas densidades.
“Na verdade, estou um pouco preocupada com a possibilidade de estarmos perdendo parte da nossa população”, diz ela. A questão é ofuscada pelo problema da superabundância, porque “é uma situação muito visível e muito difícil de enfrentar”.
Mover ou esterilizar?
A superabundância de coalas não tem solução fácil. “A única forma de conseguir qualquer tipo de redução rápida numa população é remover alguns deles e colocá-los noutro lugar”, diz Whisson. “Isso é muito caro e nem sempre funciona.”
É claro que as translocações de coalas já foram bem sucedidas no estabelecimento de populações agora superabundantes em Victoria e no Sul da Austrália, mas também houve falhas notáveis, mais recentemente no início deste ano em Nova Gales do Sul.
O animal está proibido de ser sacrificado para controlar sua população e é improvável que algum dia seja adotado, dado o seu status de espécie australiana amada.
O controlo da fertilidade (que envolve a esterilização ou a contracepção de longo prazo nas mulheres) é outra via que tem sido utilizada para controlar as populações desde a década de 1990. A nova modelização realizada por Saltré sugere que, nas cordilheiras Mount Lofty, a esterilização anual de aproximadamente 22% das mulheres adultas nas áreas de maior densidade seria suficiente para estabilizar as populações em níveis sustentáveis, a um custo estimado de 34 milhões de dólares ao longo de 25 anos.
Saltré diz que é uma estratégia mais rentável do que a translocação, mas admite que “aqui jogamos a longo prazo, que normalmente vai muito (além) do calendário político”.
Como os coalas podem viver até 15 anos, o controle da fertilidade leva muito tempo para ter algum impacto, diz Whisson. Uma intervenção bem-sucedida exigiria que o governo adotasse uma abordagem holística.
Em certo sentido, o declínio das populações de coalas e a superabundância são duas faces da mesma moeda, ambas solucionáveis através da restauração do habitat à escala da paisagem. Na Nova Gales do Sul, os defensores das florestas acolheram com satisfação a confirmação, em Setembro, de que o Parque Nacional do Grande Koala seria criado, com uma moratória sobre a exploração madeireira dentro dos seus limites. Nos estados do sul, são necessárias “extensões maiores de floresta mista que não suportem uma abundância tão elevada de coalas”, diz Whisson.
“Com as alterações climáticas, as previsões são de que os estados do sul da Austrália serão o reduto dos coalas”, diz ele.
Isso significa, como diz Saltré, “precisamos encontrar um ponto ideal onde a espécie possa ser sustentável por um longo tempo”.
