Sabalenka surpreendentemente perdeu o saque para começar seu confronto no primeiro round com o wild card francês Tiantsoa “Sarah” Rakotomanga Rajaonah, mas saiu por cima e conquistou uma vitória por 6-4 e 6-1.
A bicampeã do Aberto da Austrália está tentando se tornar a primeira mulher a chegar a quatro finais consecutivas em Melbourne Park desde que Martina Hingis chegou a seis finais consecutivas entre 1997 e 2002.
Carlos Alcaraz eliminou o australiano Adam Walton na primeira rodada.Crédito: PA
“Estou tentando me concentrar em mim mesmo e se conseguir (chegar a outra final), isso significará muito para mim”, disse Sabalenka. “Mas estou tentando dar um passo de cada vez e oferecer meu melhor tênis em todos os momentos”.
Walton estava longe de ser desonrado contra o seis vezes campeão do Major Alcaraz, mas acabou sendo derrotado, principalmente porque não conseguiu aumentar a liderança no segundo set.
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O Queenslander, 81º classificado, enfrentou Alcaraz em algumas ocasiões e impressionou Jim Courier o suficiente para prever que ele poderia ser um dos 50 melhores jogadores no futuro.
Mas Walton vai lamentar seu fraco desempate no segundo set, onde errou um voleio alto e cometeu duas faltas, incluindo uma no set point.
Alcaraz produziu alguns destaques tipicamente ousados ao longo da noite, incluindo uma interpolação após ser apanhado fora de posição. Acabou perdendo o ponto, mas Walton balançou a cabeça e sorriu diante do brilhantismo do rival.
Melhor ainda foi o voleio de backhand de Alcaraz no meio do segundo set, após o qual ele acertou um difícil meio-voleio. Ele acertou 38 vencedores no total.
As celebrações de Alcaraz também foram sucessos de bilheteria. Ele sacudiu o dedo indicador após o voleio mencionado, veias saltando em seus braços esculpidos enquanto ele levantava vigorosamente o punho após estrangular um forehand vencedor para quebrar Walton e assumir uma vantagem de 5-3 no primeiro set.
À espera de Alcaraz estará o veterano alemão Yannick Hanfmann, que derrotou o qualificado americano Zachary Svajda em quatro sets.
Sabalenka tira uma selfie com Rod Laver, segundo a partir da direita, e Roger Federer, à direita.Crédito: PA
Anteriormente, com as lendas do Grand Slam Federer e Laver assistindo da primeira fila, Sabalenka deu uma clínica de ataque à rede.
O superastro bielorrusso em constante evolução disse a todos em Brisbane que queria acertar mais a rede este ano, e não apenas elogiou da boca para fora a evidência de sua vitória sobre Rakotomanga Rajaonah.
Sabalenka avançou 22 vezes e venceu 16 dessas idas à rede, incluindo saques e voleios ocasionais, enquanto continua a expandir seu impressionante arsenal.
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Ele completou o trabalho da noite tirando uma “selfie” pós-jogo com Laver e Federer, após educadamente solicitá-la durante sua entrevista na quadra com Jelena Dokic.
“Eu estava definitivamente trabalhando no saque e no voleio. Estou muito feliz por poder fazer isso na partida”, disse Sabalenka.
“No treino (em quadra) é uma coisa, mas poder ter coragem e ir para a partida é outra. Estou muito orgulhoso de poder mostrar esse tênis”.
Quando questionada se a presença de Federer teve algum impacto na sua abordagem à rede, Sabalenka brincou: “Claro, eu só queria impressionar Roger com o meu jogo. Não consegui intercalar, mas tudo bem, da próxima vez.”
Dokic, ex-número 4 do mundo, ficou impressionado com o desempenho de Sabalenka e disse em comentários para Nine que sentiu que foi o melhor que a bielorrussa já havia feito, especialmente com sua velocidade fora do comum.
Sabalenka evitou uma revanche potencialmente confusa das quartas de final do ano passado, quando Anastasia Pavlyuchenkova sofreu uma derrota surpresa por 6-4, 2-6, 7-6 (12-10) para a chinesa Bai Zhuoxuan, que caiu no ranking para o 702º lugar devido a lesões nas costas e tornozelo.
Foi uma estreia promissora no Grand Slam para Rakotomanga Rajaonah.
Houve um alvoroço pré-torneio em alguns setores sobre os curingas recíprocos que permitem aos jogadores australianos, franceses e americanos marcar presenças no sorteio principal do Grand Slam durante o ano, mas Rakotomanga Rajaonah mais do que justificou sua doação.
Esta foi apenas sua 19ª partida no torneio (mais de 500 atrás de Sabalenka), mas a número 118 do mundo parece preparada para mais partidas no Slam, e provavelmente por seus próprios méritos.
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