FOXBOROUGH, Massachusetts – O New England Patriots tinha respeito pela defesa do Houston Texans, número 1 do ranking, ao entrar no jogo dos playoffs da rodada divisionária de domingo. Ao mesmo tempo, a Nova Inglaterra acreditava que a sua defesa merecia um nível semelhante de respeito.
“Eles são muito bons por uma razão, mas nossos rapazes são homens orgulhosos”, disse o técnico do Patriots, Mike Vrabel, após uma vitória por 28-16 no nevado Gillette Stadium, liderada por cinco reviravoltas forçadas. “Eles merecem o reconhecimento que vão receber. Não estão entre os cinco primeiros à toa.”
O impressionante desempenho defensivo, que empatou o recorde da franquia na pós-temporada com quatro interceptações, ajudou os Patriots a avançar para o jogo do campeonato AFC do próximo domingo contra o anfitrião Denver Broncos (15h horário do leste).
É a 16ª viagem dos Patriots para o jogo do campeonato da conferência e a primeira do New England desde que disputou oito jogos consecutivos de 2011 a 2018 – quando Bill Belichick era o técnico e Tom Brady o quarterback. A equipe deste ano, que teve uma das reviravoltas mais surpreendentes da NFL após temporadas consecutivas de quatro vitórias, é liderada por Vrabel e pelo quarterback Drake Maye.
Mas no domingo contra os Texans, quando Maye foi demitido cinco vezes e perdeu dois fumbles, os Patriots confiaram principalmente na defesa.
“Para apoiar nossa defesa, eles jogaram muito bem”, disse Maye, que finalizou 16 de 27 para 179 jardas, com 3 touchdowns e 1 interceptação em uma Ave Maria no final do tempo. 'Foi difícil. Lute contra os elementos. Sabíamos que seriam uma boa defesa. Nossa defesa nos ajudou a noite toda.”
Refletindo como a defesa do Patriots se sentiu negligenciada durante o jogo, o safety Jaylinn Hawkins comemorou com Vrabel no túnel após o jogo enquanto fazia a pergunta: “Quem é a melhor defesa?”
“Isso definitivamente alimentou toda a defesa. Ninguém falou sobre nossa defesa o ano todo. Veremos o que eles dizem hoje”, disse o defensor Milton Williams, que venceu o Super Bowl com o Philadelphia Eagles no ano passado e foi um ponto focal no ressurgimento dos Patriots.
“Todas as semanas tentamos sair e dominar, sabendo que eles têm uma ótima defesa, mas na nossa cabeça era a nossa defesa contra a defesa deles. Ver quem consegue fazer mais jogadas, criar mais reviravoltas, parar a corrida e devolver a bola ao nosso ataque.”
Um fator que levou ao sucesso defensivo dos Patriots foi tornar os Texans unidimensionais. No primeiro tempo, o New England limitou o Houston a 8 jardas corridas em 12 corridas. Isso permitiu que os Patriots pressionassem consistentemente o quarterback CJ Stroud, forçando-o a quatro interceptações antes do intervalo.
Os texanos terminaram com 48 jardas em 22 corridas (média de 2,2 jardas), enquanto Stroud fez 20 de 47 passes para 212 jardas com 1 touchdown e 4 escolhas. O cornerback Carlton Davis III teve duas interceptações, o cornerback Marcus Jones teve uma pick-6 de 26 jardas configurada por um passe rush feroz do linebacker externo K'Lavon Chaisson, e o safety novato Craig Woodson teve a outra interceptação. Enquanto isso, o cornerback Christian Gonzalez forçou um fumble do running back Woody Marks no terceiro quarto, depois que os texanos fecharam para 21-13.
“Eles jogam bem juntos”, disse Vrabel. “Sinto que eles se complementam e que nossa receita é criada por mais de um homem. Tem havido grandes esforços.”
Vrabel também mencionou o playcaller Zak Kuhr, que ocupou o cargo nesta temporada, enquanto o coordenador Terrell Williams se concentrou em sua recuperação do câncer de próstata.
“Aproveitamos nossas oportunidades e é disso que precisamos nos playoffs”, disse Vrabel. “Acho que estamos mudando um pouco a perspectiva sobre ele; dê crédito aos nossos rapazes por serem capazes de se disfarçar. Já conversamos sobre isso e certamente influenciar o quarterback é uma grande parte da vitória nesta liga.”
Agora a unidade pretende levar esse ímpeto para o jogo do campeonato AFC contra o Broncos, que iniciará o quarterback reserva Jarrett Stidham no lugar do lesionado Bo Nix. A Nova Inglaterra abriu como favorita por 4,5 pontos, de acordo com o DraftKings Sportsbook.
Os Patriots permitiram apenas um touchdown em dois jogos dos playoffs, tornando-os o primeiro time a permitir um ou menos touchdowns em um período de dois jogos na pós-temporada desde o Indianapolis Colts de 2006, que venceu o Super Bowl.
“Temos uma ótima defesa”, disse o defensor dos Patriots, Christian Barmore. “Quando jogamos em equipe, é difícil de vencer. Temos que continuar fazendo o que temos que fazer, focar no Denver e todos jogaremos em equipe.”
