Durante meses, Jerome Powell permaneceu firme face aos ataques cruéis de Donald Trump. Com uma figura quixotesca, esbelta, calma e séria, o Presidente da Reserva Federal já disse o suficiente. Ele está determinado a defender a independência da instituição que dirige. No último domingo, ele publicou um vídeo inusitado no qual afirmava que o Ministério Público, dependente do Ministério da Justiça, abriu um processo-crime contra ele. Ele atribuiu isso à sua recusa em se submeter à vontade do Presidente dos Estados Unidos. Powell se rebelou. Sua causa vai além do econômico e se situa no político. É o debate sobre os limites do poder presidencial que testa se o seu poder é limitado pelo Congresso e pelos mercados.
A paciência de Powell acabou em meados de dezembro. Durante o verão, o Departamento de Justiça enviou pedidos de informação ao Senado sobre a sua intervenção para detalhar os custos excessivos na renovação da sede da Fed. O Edifício Marrimer S. Eccles está localizado a algumas centenas de metros da Casa Branca. Foi construído em 1930 e nunca foi reformado desde então. As instalações eram antigas, desgastadas e cheias de remendos para atualizar os quartos da antiga propriedade. Powell decidiu implementar uma reforma ambiciosa pouco antes da pandemia. A obra foi afetada pela Covid, pela subsequente crise de preços e pela interrupção da cadeia de abastecimento. O projeto original foi ampliado para incluir um corredor que liga os edifícios de escritórios circundantes ao edifício principal. E um amplo estacionamento subterrâneo para quase 1.500 funcionários da instituição. O orçamento original de 1,8 mil milhões de dólares aumentou para 2,5 mil milhões de dólares, o que é comum na renovação de edifícios públicos.
Powell, nascido há 72 anos em Washington, era um republicano declarado há duas décadas. No entanto, foi nomeado para o conselho do Fed em 2011 pela administração Barack Obama. Ele fez carreira entre a elite rica, estudando em Princeton e Georgetown, e trabalhando em um escritório de advocacia privado até que lhe foi oferecido o cargo de Secretário do Tesouro do Estado no governo do primeiro George W. Bush. Voltou ao setor privado, onde colaborou com organizações bipartidárias para oferecer a sua visão ortodoxa. Embora Jay, como é popularmente conhecido, tenha se declarado conservador, ele é centrista e defensor de instituições que acredita estarem agora ameaçadas.
Foi Trump quem o nomeou governador durante seu primeiro mandato na Casa Branca em 2018. Sua nomeação foi inesperada e ele foi criticado por não ter um currículo acadêmico forte como seus antecessores. Trump logo percebeu que havia cometido um erro e que Powell não iria seguir exatamente seus planos. Quando surgiram os primeiros sinais de um sobreaquecimento da economia em 2019, ele aumentou as apostas. E embora tenha demorado a responder à crise inflacionária, conseguiu baixar os preços sem causar muito caos, ao contrário de épocas anteriores.
O Presidente da Fed tem recebido insultos do Presidente Republicano há meses: “Ele é um idiota”, “ele é um idiota ou corrupto”, “ele é uma mula teimosa”, “lento ou retardado”, “quem é o nosso maior inimigo, Jay Powell ou o Presidente Xi?” E ameaças: “Eu ficaria feliz em demiti-lo”. Ele suportou essas humilhações e pressões sem reclamar. Ele nunca fez um gesto. Nem mesmo quando o antigo promotor imobiliário que se tornou político visitou as obras de renovação da Reserva Federal para o confrontar sobre os custos excessivos. Powell corrigiu-o elegantemente quando Trump exagerou nos números.
Trump tem pressionado Powell a renunciar desde o início do seu segundo mandato. Ele ameaçou demiti-lo, mas os advogados da Casa Branca o alertaram sobre complicações legais. Ele então concentrou sua atenção no outro membro do conselho que demonstrou maior resistência às suas exigências: Lisa Cook. Acusou-a, sem qualquer prova, de irregularidades na assinatura de uma hipoteca para obter melhores condições financeiras. Ele tentou demiti-la, mas os tribunais não o apoiaram. O caso chegou ao Supremo Tribunal, que planeia decidir esta semana sobre a autoridade do presidente para tomar tais decisões num órgão autónomo que depende apenas do Congresso. A decisão do tribunal será decisiva na delimitação dos poderes presidenciais.
linha vermelha
Quando Powell recebeu um pedido do Departamento de Justiça em dezembro, ele sabia que era hora de agir. Ele poderia ter evitado o desafio aceitando uma resposta formal, mas sentiu que uma linha vermelha havia sido ultrapassada. Ele optou por não responder às ameaças da promotora distrital de Washington, Jeanine Pirro, ex-advogada e ex-estrela de TV da rede conservadora Fox, à qual Trump ingressou há vários meses.
Pirro garantiu que não recebeu ordens, mas foram anunciadas Trumpista. Dias antes de os procuradores apresentarem acusações criminais contra Powell, o presidente dos EUA disse a um grupo de procuradores que precisavam de ser mais duros e rápidos na acusação dos seus inimigos.
Aos olhos do público, Powell parece ser um personagem apático e sem iniciativa, mas na realidade ele é uma figura complexa, com mais ousadia e profundidade do que seus inimigos imaginavam. Desde que foi nomeado presidente da Fed, tem-se dedicado ao desenvolvimento de relações no Congresso dos EUA, entre investidores e banqueiros. Portanto, quando recebeu a intimação do Ministério Público, já tinha uma lista de apoiadores. Antes de postar um vídeo desafiando Trump, ele avaliou suas chances. “A ameaça de acusações criminais surge porque a Reserva Federal estabelece taxas de juro com base no nosso melhor julgamento sobre o que beneficiará o interesse geral, em vez de seguir as preferências do presidente”, disse ele no domingo passado, num aparente contra-ataque à campanha de assédio da Casa Branca.
A reação foi imediata. O influente senador republicano Thom Tillis, membro do Comité Bancário do Senado, onde as questões do Fed são discutidas, foi acusado de interferência na Casa Branca e prometeu bloquear todos os nomeados pelo Fed até que uma investigação criminal seja concluída. Outros republicanos, como Lisa Murkowski, senadora pelo Alasca, e John Kennedy, da Louisiana, criticaram o assédio de Powell na semana passada. Até o líder da maioria republicana no Senado, John Thune, disse: “Isto deve ser resolvido rapidamente porque a independência da Fed na definição da política monetária do país é algo que devemos garantir que continuará sem interferência política”.
Três antigos presidentes vivos da Reserva Federal, Alan Greenspan, Ben Bernanke e Janet Yellen, assinaram uma declaração na semana passada, juntamente com uma dúzia de outros economistas de prestígio, secretários do Tesouro e altos funcionários da administração de ambos os partidos, defendendo Powell. Também recebeu apoio dos principais bancos centrais do mundo, liderados por Christine Lagarde do Banco Central Europeu (BCE).
A Reserva Federal é uma agência independente sujeita à supervisão do Congresso e aos olhares indiscretos dos mercados financeiros. Dadas as declarações de Tillis e do resto dos congressistas republicanos, parece que Trump não terá facilidade em conseguir o que quer. Mas os mercados também falaram. Ou melhor, foram seus senhores que fizeram isso. Jamie Dimon, o banqueiro mais poderoso de Wall Street e presidente do JP Morgan, disse na semana passada: “Todos que conhecemos acreditam na independência do Fed. Qualquer coisa que o enfraqueça provavelmente não é uma boa ideia.” Outros executivos bancários responderam de forma semelhante, defendendo a independência do órgão que decide o destino das taxas de juro. “A independência da Fed na definição da política monetária continua a ser vital para os mercados”, disse esta semana Dan Ivaskin, diretor de investimentos da Pimco, a maior gestora de rendimento fixo do mundo.
A reação à acusação de Powell enervou Trump. O secretário do Tesouro, Scott Bessent, alertou-o sobre o impacto nos mercados e que tal reação complicaria as nomeações para governador no Senado. Trump afirma que não sabia nada sobre o processo. Ele tentou se afastar. Mas dois dias depois ele insultou Powell novamente. “Não tenho motivos” para demiti-lo, disse ele em entrevista à Reuters esta semana. “No momento, ele e eu estamos esperando e vamos decidir o que fazer. Mas não posso entrar em detalhes. É muito cedo. É muito cedo”, quando os repórteres lhe perguntaram se ele estava pensando em ficar sem ele.
Trump quer controlar a Comissão Federal de Mercado Aberto (FOMC), o órgão do Fed que toma decisões sobre taxas de juros. É composto por sete membros do conselho de governadores e cinco dos 12 governadores dos bancos centrais regionais. O Presidente dos EUA controla actualmente apenas um dos 12 membros do FOMC, embora tenha nomeado mais dois. O cavalo de Tróia é Stephen Mearan, um funcionário da Casa Branca nomeado por Trump que já deixou clara a sua oposição às políticas monetárias de Powell.
O secretário do Tesouro estava confiante de que, com a saída de Powell, ele seria capaz de controlar mais dois. O mandato de Powell como presidente termina em maio, mas ele é membro do conselho de governadores até 2028. Diz a tradição que quando ele deixa a presidência é normal renunciar ao conselho, mas o assédio e a hostilidade judicial de Trump estão a forçar Powell a repensar a sua sucessão. Se continuar, poderá liderar um bloco de oposição contra o próximo presidente do Fed. Se ele sair, deixará espaço para a Casa Branca ganhar influência no topo da organização.
Esta é outra das questões não resolvidas. Espera-se que Trump nomeie o substituto de Powell nas próximas semanas. A frente que se abriu no Senado após o processo criminal iniciado por Pirro complica a nomeação. O favorito até agora tem sido Kevin Hassett, o principal conselheiro económico da Casa Branca, mas ele é visto como demasiado leal e não suficientemente independente para superar a nomeação para o Capitólio.
Há poucos dias ele era o favorito, mas a investigação judicial limitou suas opções. Na sexta-feira passada, Trump pareceu descartar essa possibilidade. Num evento público, o presidente elogiou Hassett e disse: “Na verdade, quero que ele fique onde está se quiser saber a verdade”. E ele lhe disse: “Eu teria perdido você. Isso realmente me preocupa.”
Essa linha levanta questões sobre a escolha de outro Kevin, Warsh, um economista de 55 anos que já atuou no Conselho do Federal Reserve entre 2006 e 2011. “Ambos os Kevins são muito bons”, disse Trump à Reuters. “Existem outras pessoas boas, mas anunciarei algo nas próximas semanas.”
De qualquer forma, o Presidente dos Estados Unidos parece pronto para conseguir o que quer. Numa entrevista à Reuters, garantiu: “O presidente deveria ter algo a dizer” sobre a liderança da Reserva Federal. “Ganhei muito dinheiro nos negócios, então acho que entendo isso melhor do que muito lento Jerome Powell.” O que ele parece não compreender é que os mercados ainda terão de fazer julgamentos.
