Patriots e Rams chegam aos jogos do campeonato da conferência

O Los Angeles Rams conseguiu uma vitória emocionante em Chicago, derrotando o Bears nos playoffs da NFL e seguindo o New England Patriots até o Conference Championships.

Depois de levar os Bears a um número recorde de vitórias de retorno nesta temporada, o quarterback Caleb Williams teve a chance de conseguir outra depois de lançar um impressionante passe para touchdown nos segundos finais para enviar o jogo da Rodada Divisional de domingo para a prorrogação.

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No entanto, a escolha número um do draft de 2024 lançou uma interceptação e na tentativa seguinte dos Rams, o field goal de Harrison Mevis garantiu uma vitória por 20-17 nas condições geladas de Illinois.

Em Massachusetts, os Patriots também chegaram a uma vitória no Super Bowl, superando a neve e a alardeada defesa do Houston Texans para vencer por 28-16.

O quarterback de Los Angeles, Matthew Stafford, e o homólogo dos Patriots, Drake Maye, são os principais candidatos ao prêmio de Jogador Mais Valioso desta temporada e ainda podem se encontrar na decisão do título da NFL.

Os Rams devem viajar para o rival de divisão Seattle para o jogo do campeonato NFC no próximo domingo, enquanto o New England visitará o Denver Broncos no equivalente da AFC.

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Os vencedores jogarão o Super Bowl 60 no domingo, 8 de fevereiro, no Levi's Stadium em Santa Clara, Califórnia.

Williams fica aquém na luta milagrosa final

Embora Chicago fosse a segunda cabeça-de-chave da NFC, o quinto colocado Los Angeles era o favorito para vencer no Soldier Field, já que terminou a temporada regular com um recorde melhor e é liderado pelo líder do MVP, Stafford.

O jogador de 37 anos ajudou os Rams a vencer o Super Bowl em 2022, mas nunca ganhou o prestigioso prêmio MVP, e seu ataque teve dificuldades para avançar em Chicago, onde as temperaturas caíram para -8ºC com uma sensação térmica de -13ºC.

Embora possam ter tido a sorte de empatar em 10-10 no intervalo, os Rams lentamente assumiram a liderança no quarto período, quando Kyren Williams marcou o primeiro placar de um segundo tempo apertado, com um touchdown a cinco jardas.

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No entanto, os Bears venceram um recorde de sete jogos nesta temporada, quando ficaram para trás nos dois minutos finais. Fiel à forma, Williams foi eliminado faltando 18 segundos para o fim antes de lançar um passe esperançoso a cerca de 40 jardas que foi agarrado pelo tight end Cole Kmet na end zone.

A defesa do Chicago então foi interrompida na primeira posse de bola na prorrogação, mas Williams, que foi apelidado de “o Homem do Gelo” por sua habilidade de atuar sob pressão, foi interceptado pela terceira vez no jogo de domingo.

Do outro lado do campo, Mevis não cometeu nenhum erro de 42 jardas para encerrar uma temporada emocionante para os sofredores torcedores do Bears, culminando na primeira vitória do time nos playoffs em 15 anos na semana passada.

No primeiro ano de Ben Johnson como treinador principal e no segundo de Williams, eles ajudaram Chicago a passar do pior para o primeiro na NFC Norte, melhorando seu recorde desta vez de 5-12 em 2024 para 11-6.

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“Algumas coisas você simplesmente não pode treinar, ele tem isso”, disse Johnson sobre seu quarterback. “Eu sei que ele sente isso porque tivemos algumas reviravoltas lá, mas vamos lembrar disso e ele ficará mais forte por isso.”

Como Maye poderia ofuscar Brady nesta temporada

A Nova Inglaterra também fez uma aparição inesperada nos playoffs nesta temporada, com um novo técnico, Mike Vrabel, e um colega quarterback do segundo ano, Maye, levando-os da base ao topo da divisão.

Os Patriots melhoraram de 4-13 em 2024 para 14-3 para capturar a segunda cabeça-de-chave da AFC, com aquela tacada de 10 vitórias marcando a maior virada na história da NFL.

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É a primeira vez que os Patriots conquistam o título da divisão Leste da AFC e chegam ao jogo do Campeonato AFC desde as duas últimas temporadas do lendário quarterback Tom Brady na Nova Inglaterra (2018 e 2019).

E em Maye, a terceira escolha geral no draft de 2024, os Patriots finalmente encontraram o sucessor de longo prazo de Brady.

Aos 23 anos, ele é um ano mais novo que o recorde de sete vezes vencedor do Super Bowl quando conquistou seu primeiro título da NFL em 2002, e Maye novamente mostrou uma maturidade além de sua idade no domingo.

Tanto ele quanto seu adversário CJ Stroud lutaram nas condições de inverno e Maye teve três reviravoltas: duas por fumble e uma por interceptação. Ele também foi demitido cinco vezes.

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No entanto, ele também fez três passes para touchdown, dois para ajudar a construir uma vantagem de 21-10 no intervalo e o último um chute de 32 jardas no quarto período para Kayshon Boutte, que fez um excelente agarrão com uma mão para selar a vitória.

Enquanto isso, depois de lançar apenas oito interceptações em quatorze jogos durante a temporada regular, o quarterback do terceiro ano do Houston, Stroud, desistiu de quatro escolhas apenas no primeiro tempo, uma das quais foi devolvida para um touchdown por Marcus Jones.

Para os texanos, esta foi a terceira eliminação consecutiva nesta fase dos playoffs, apesar de terem a defesa mais bem colocada da NFL nesta temporada e de terem vencido dez jogos consecutivos.

Ironicamente, no jogo do Campeonato AFC da próxima semana, Maye enfrentará Jarrett Stidham, que foi inicialmente visto como o sucessor de Brady quando foi convocado pelos Patriots em 2019 e jogou como reserva naquela temporada.

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As coisas nunca deram certo para Stidham na Nova Inglaterra, mas depois de ingressar no Denver em 2023, o jogador de 29 anos fará apenas o quinto início de sua carreira na NFL, já que o quarterback titular do Broncos, Bo Nix, quebrou o tornozelo na vitória sobre Buffalo no sábado.

Quando são os campeonatos da conferência?

Semente da conferência entre parênteses, todos os horários de início GMT

Domingo, 25 de janeiro

• Campeonato AFC: New England Patriots (2) @ Denver Broncos (1) – 20h

• Campeonato NFC: Los Angeles Rams (5) @ Seattle Seahawks (1) – 23h30