Espera-se que uma decisão sobre a megaembaixada da China em Londres seja tomada na segunda ou terça-feira, enquanto as autoridades chinesas e os diplomatas britânicos em Pequim prendem a respiração na expectativa de que o pedido de planejamento seja finalmente aprovado.
A saga, que dura desde 2018, deverá terminar quando o governo britânico der luz verde para a construção. Se assim for, um grupo que provavelmente ficará grato é o dos que trabalham no dilapidado edifício da embaixada britânica em Pequim. Os planos do Reino Unido para reconstruir o seu posto avançado na capital da China foram bloqueados durante anos pelo governo chinês devido à disputa com a embaixada de Londres.
A disputa “permitiu que Pequim levantasse a disputa da embaixada para bloquear quaisquer pedidos feitos por Londres com os quais Pequim não se sentisse confortável”, disse Steve Tsang, diretor do Soas China Institute.
Pequim fez da questão da embaixada uma prioridade na relação Reino Unido-China. Xi Jinping, líder da China, levantou a questão diretamente com Keir Starmer no seu primeiro telefonema, em agosto de 2024.
O processo que termina esta semana começou em 2018, quando a China pagou 255 milhões de libras pelo terreno do Royal Mint Court, perto da Torre de Londres, um edifício de prestígio, onde construiria um amplo complexo diplomático que seria o maior da Europa. O acordo foi negociado por Eddie Lister, um assessor próximo de Boris Johnson, numa altura em que Johnson servia como secretário dos Negócios Estrangeiros. O Guardian revelou no ano passado que Johnson escreveu a Wang Yi, o principal diplomata da China, para lhe assegurar diretamente que os planos da embaixada seriam aprovados.
Os planos tiveram problemas quando o conselho de Tower Hamlets recusou a permissão de planejamento. O governo recusou-se a intervir e o pedido expirou. As autoridades em Pequim ficaram chocadas com o facto de uma autoridade local poder impedir as relações entre Estados, um resultado inimaginável na China.
Tsang disse: “As complicações subsequentes passaram a ser vistas como má-fé por parte de Londres. Duvido que eles (a China) tivessem ficado muito ofendidos se o plano inicial fosse rejeitado completamente.”
O professor Kerry Brown, diretor do Instituto Lau China do King's College London, disse que a China “sentiu que tinha o entendimento de que comprou este lugar por 250 milhões de libras para usar como embaixada… se houvesse problemas, eles poderiam ter contado na época”.
Brown disse que a saga refletia um governo do Reino Unido que era “quente e frio com a China”. “O que originalmente era uma questão relativamente simples tornou-se simbolicamente bastante difícil”, disse ele.
A China voltou a solicitar permissão para construir a sua embaixada logo após a entrada do Partido Trabalhista no governo. Os ministros tomaram a decisão, tirando-a das mãos do conselho, depois de Xi ter levantado a questão diretamente com Starmer.
A decisão foi adiada várias vezes, mas espera-se que o pedido seja aprovado antes do prazo final de 20 de janeiro. Deputados de todo o espectro político manifestaram oposição à aplicação, embora os serviços de segurança acreditem que podem gerir os riscos de espionagem que podem surgir do site expandido, que fica perto dos cabos de dados que vão para a cidade de Londres.
A luz verde suavizaria as relações antes da visita de Starmer à China, prevista para o final de Janeiro, mas as autoridades insistem que não houve qualquer contribuição política no processo de planeamento.
Ainda assim, as autoridades britânicas e chinesas descreveram a decisão como a chave que poderia desbloquear relações mais estreitas.
Se Starmer for a Pequim como esperado, será o primeiro primeiro-ministro do Reino Unido a fazer a viagem desde 2018. Nessa viagem, Theresa May assinou novos acordos com a China no valor de 9 mil milhões de libras. Um aumento semelhante seria um golpe para Starmer após a viagem da chanceler Rachel Reeves à China no ano passado, que foi recebida com muito alarde, mas resultou em apenas 600 milhões de libras em negócios.
Brown disse que se o pedido da embaixada fosse rejeitado, isso impediria muitos outros aspectos da relação Reino Unido-China, como a cooperação em inteligência artificial. “A China é um grande player que tem outras opções. A Grã-Bretanha é mais modesta”, disse ele.
Ainda existem muitas outras dores de cabeça na relação Reino Unido-China. O Reino Unido está a sofrer com um alegado escândalo de espionagem, no qual um processo contra dois homens acusados de espionagem para a China foi arquivado no último minuto, provocando protestos e galvanizando os falcões do Reino Unido sobre a China.
O embaixador da China no Reino Unido, Zheng Zeguang, foi excluído do parlamento devido às sanções chinesas impostas aos deputados. O cidadão britânico e ativista pró-democracia Jimmy Lai foi condenado por acusações de segurança nacional em Hong Kong, num julgamento que o Reino Unido considerou de motivação política. Ele corre o risco de passar o resto da vida na prisão e sua sentença será anunciada nas próximas semanas.
A aprovação do pedido da embaixada não será o fim do assunto. Os residentes locais estão fazendo crowdfunding para arrecadar dinheiro para cobrir honorários advocatícios e contestar qualquer aprovação. A população local uniu-se a membros da diáspora chinesa, incluindo cidadãos de Hong Kong, tibetanos e uigures, que dizem sentir-se ameaçados pela expansão da presença chinesa em Londres. Tem havido protestos regulares fora do local do Royal Mint Court.
Brown disse que a embaixada seria uma “dor perpétua” nas relações Reino Unido-China. “Isso não vai desaparecer. O que é necessário é uma posição governamental forte e consistente para superá-lo.”
Um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores disse: “É uma característica normal das relações diplomáticas que os países mantenham embaixadas – temos embaixadas em todo o mundo, incluindo Pequim. Escusado será dizer que a segurança nacional tem sido uma prioridade ao longo deste processo. Em termos de processo, a decisão será tomada de forma independente pelo Secretário de Estado da Habitação, Comunidades e Governo Local, e o departamento declarou que a decisão será tomada em ou antes de 20 de janeiro.”
