É raro que um jogador classificado em 49º lugar no mundo atraia uma multidão que praticamente encerrou um torneio de Grand Slam.
Mas tal é o poder de atração de Alexandra Eala, Melbourne Park foi preenchido com uma atmosfera febril na segunda-feira, quando a estrela em ascensão das Filipinas disputou sua primeira partida no Aberto da Austrália.
Os torcedores do Eala foram repetidamente alertados para não torcer durante os pontos. (AP: Dar Yasin)
Eala enfrentou a americana Alycia Parks na quadra seis, diante de uma multidão lotada, repleta de sua apaixonada base de fãs, composta em grande parte por membros da comunidade filipina da Austrália.
Centenas de espectadores foram afastados pela segurança, enquanto hordas de torcedores se reuniam em frente aos telões espalhados pelo Melbourne Park, muitos deles agitando orgulhosamente a bandeira nacional filipina.
Os que estavam dentro da quadra seis foram repreendidos mais de uma vez pela árbitra Yuliya Ignatchenko pelo barulho que fizeram, especialmente durante os pontos.
Alycia Parks manteve a coragem com maestria na frente de Eala e de uma multidão partidária. (AP: Dar Yasin)
Eala dominou Parks no primeiro set, mas não conseguiu manter o ritmo e acabou perdendo por 0-6, 6-3, 6-2.
“Foi muito reconfortante”, disse Eala na conferência de imprensa pós-jogo.
“Essa é uma das coisas que torna um pouco mais difícil uma derrota como a de hoje, porque sei que muita gente estava torcendo por mim.
“O fato de todos terem saído e se espremido naquela quadra aconchegante, eu realmente gostei disso.
“Eu me senti muito amado. Mesmo quando perdi por 5 a 2 no terceiro, ainda senti o amor. Estou muito grato e muito grato.”
As façanhas históricas de Eala
Por que Eala é tão popular?
Com apenas 20 anos, Eala é considerada um herói nacional nas Filipinas e conta com muitos seguidores em vários canais de mídia social.
Ela é a primeira jogadora filipina a chegar ao top 50 do ranking WTA ou ATP, alcançando a posição atual às vésperas do Aberto da Austrália.
Sua ascensão foi auxiliada por seu excelente desempenho no Miami Open do ano passado, quando derrotou os grandes vencedores Iga Świątek, Madison Keys e Jeļena Ostapenko em seu caminho para as semifinais.
Uma corrida até a final do Eastbourne Open, onde perdeu para o australiano Maya Joint, também a ajudou a subir na classificação.
Mais tarde na temporada, Eala se tornou a primeira mulher filipina a vencer uma partida na chave principal do Aberto dos Estados Unidos, graças à derrota em três sets para Clara Tauson.
Alexandra Eala venceu o primeiro set por 6-0 antes de cair e perder no primeiro round. (AP: Dar Yasin)
Uma pista da popularidade de Eala foi dada no fim de semana, quando uma massa de fãs invadiu a remota 22ª quadra do Melbourne Park para assistir ao seu treino antes do Aberto da Austrália.
Eala descreveu as cenas como “um pouco opressoras”.
“Ainda sou jovem, tenho 20 anos, então estou aprendendo a lidar com toda essa atenção”, disse Eala.
“Mas ao mesmo tempo estou grato.”
Apesar da derrota para Parks, Eala está orgulhosa de seu desempenho em Melbourne e espera ter tido um “efeito positivo” em sua legião de fãs.
“Acho que este é um dos momentos em que posso refletir sobre o que isso significa para o tênis filipino”, disse Eala.
“Sou a única filipina no sorteio deste ano. Acho que sou a única filipina que já participou do sorteio. Portanto, há aspectos positivos a serem retirados.”
