Fernando Mendoza abriu caminho para a end zone e Indiana abriu caminho para os livros de história na noite de segunda-feira, derrotando Miami por 27 a 21 para dar os retoques finais em uma história da pobreza à riqueza, uma temporada invicta e o título nacional.
O vencedor do Troféu Heisman terminou com passes de 186 jardas, mas foi sua corrida de touchdown de 12 jardas e quebra de tackle na quarta para 4 faltando 9:18 para o final que definiu este jogo – e a temporada dos Hoosiers.
“Eu tive que voar. Eu morreria pelo meu time”, disse Mendoza, a provável escolha número 1 no draft deste ano da NFL. “Eles precisam que eu chute na frente ou atrás, seja o que for, vou fazer isso e sei que eles fariam isso por mim. É isso que nos torna tão próximos e este campeonato nacional tão especial”.
O caça-tanques de Mendoza deu à equipe do artista Curt Cignetti uma vantagem de dez pontos – espaço para respirar apenas o suficiente para evitar um ataque frenético dos contundentes Hurricanes, que sangraram o lábio de Mendoza cedo e depois ganharam vida no final com 112 jardas e duas pontuações do running back Mark Fletcher, mas nunca assumiu a liderança.
“Deixe-me dizer uma coisa. Vencemos o campeonato nacional na Universidade de Indiana. É possível! Palavras não podem descrever isso”, disse Cignetti.
O troféu do College Football Playoff agora vai para o lugar mais improvável: Bloomington, Indiana – um campus que sofreu 713 derrotas, líder da liga, em mais de 130 anos de futebol, antes de Cignetti chegar, há dois anos, para iniciar um renascimento extraordinário.
Indiana terminou 16-0 – usando os jogos extras fornecidos pelo playoff ampliado de 12 equipes para igualar o total de vitórias da temporada perfeita postado pela última vez por Yale em 1894.
De certa forma, esse título invicto chega 50 anos depois que o time de basquete de Bob Knight, com 32 a 0, venceu tudo no esporte favorito daquele estado.
Jogadores como Mendoza – transferido de Cal que cresceu a poucos quilômetros do campus de Miami – certamente não aparecem com frequência. Duas apostas de Cignetti na quarta descida no quarto período, depois que o segundo touchdown de Fletcher reduziu o déficit dos Hurricanes para três, colocaram Mendoza em posição de brilhar.
A primeira foi uma finalização de 19 jardas para Charlie Becker em um back-shoulder fade que a dupla aperfeiçoou durante toda a temporada. Quatro jogadas depois veio o tipo de decisão e jogada que ganha campeonatos.
Cignetti acertou seu chutador em quarto e quarto dos 12, mas rapidamente pediu seu segundo tempo limite. O time se amontoou em campo e o técnico empatou com o quarterback.
Mendoza, que não é conhecido como jogador de primeira descida, errou um tackle, depois recebeu uma rebatida e girou. Ele segurou os pés, depois os deixou cair, ficou na horizontal e esticou a bola – uma foto de pôster pronta para um título saído diretamente do filme.
“Ele é tão durão”, disse Cignetti sobre seu quarterback. “Ele continua se levantando. Apenas um grande competidor. Não há como isso acontecer sem esse tipo de desempenho. Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre ele.”
