Os eleitores de um condado costeiro da Geórgia decidirão na terça-feira se permitirão grandes casas na remota ilha de Sapelo, onde os proprietários negros temem que a mudança possa sobrecarregá-los com impostos de propriedade inacessíveis em uma das poucas comunidades Gullah-Geechee remanescentes no Sul, fundadas por escravos libertos.
O referendo organizado pelos residentes da ilha procura anular a decisão de 2023 dos comissários do condado de McIntosh de duplicar o tamanho das casas permitidas na pequena comunidade de Hogg Hummock. O seu voto enfraqueceu os limites à construção que durante décadas ajudaram a manter baixos os impostos sobre a propriedade para uma das populações negras culturalmente mais singulares dos Estados Unidos.
As tensões entre os proprietários negros de Hogg Hummock e as autoridades do condado têm sido altas há mais de uma década, alimentadas por estrangeiros que compram terras na comunidade e constroem casas de férias. Os nativos das ilhas temem que os seus impostos aumentem à medida que os compradores ricos constroem casas maiores, aumentando o valor das propriedades. Os comissários atribuíram a culpa pela mudança da paisagem aos proprietários de terras nativos que venderam as suas terras.
Os residentes negros e os seus apoiantes levaram a luta aos eleitores depois de reunirem mais de 2.300 assinaturas de petições e desafiarem os comissários perante o Supremo Tribunal da Geórgia a forçar uma eleição especial.
Independentemente do resultado, não se esperava que a votação resolvesse a disputa.
“Acredito firmemente que vamos vencer”, disse Jazz Watts, descendente de Hogg Hummock e proprietário de terras que estava entre os organizadores do referendo. “O que acontece a seguir continua sendo uma questão legal baseada no que o condado faz.”
Ilha pode ver aumento no valor da terra em nova avaliação fiscal
Os comissários disseram que se os eleitores revogarem as suas mudanças de zoneamento, considerarão que Hogg Hummock não tem limites para o desenvolvimento, em vez de reverter para as restrições de construção que protegeram a comunidade durante três décadas.
Isso pode levar a outra briga judicial. Dana Braun, advogada dos proprietários de terras de Hogg Hummock, acusou as autoridades do condado de “forçarem este argumento ridículo” num esforço para derrotar o referendo.
Os comissários também poderiam tentar pressionar por uma nova lei de zoneamento para Hogg Hummock.
“Acredito que há uma vontade no Conselho de considerar uma moratória sobre zoneamento e licenças de construção”, disse a presidente da Comissão, Kate Pontello Karwacki, à Associated Press por e-mail. “No entanto, o Conselho terá que concordar coletivamente sobre os próximos passos.”
Enquanto isso, os avaliadores do condado estão avaliando uma proposta para recalcular o valor tributável das propriedades de Hogg Hummock pela primeira vez desde 2012. Seu assessor-chefe, Blair McLinn, prevê que os proprietários poderão ver aumentos dolorosos, com os valores por meio acre possivelmente saltando de uma média de US$ 27.500 para US$ 145.000.
McLinn disse que planeja se reunir com os residentes da ilha para ouvir suas preocupações. Mas, considerando as quase 20 vendas nos últimos anos, com lotes de meio acre chegando a US$ 210 mil, disse ele, aumentos acentuados parecem inevitáveis.
“Deixar as coisas assim não será uma opção, no que diz respeito à reavaliação”, disse McLinn em entrevista por telefone.
Reconhecida como um tesouro americano, ilha depende da proteção local
Localizada a cerca de 95 quilômetros ao sul de Savannah, a Ilha Sapelo permanece praticamente intacta. O estado da Geórgia possui a maior parte dos seus 78 quilómetros quadrados e não existem estradas que liguem a ilha ao continente.
Hogg Hummock, também conhecido como Hog Hammock, fica em menos de um quilômetro quadrado. Entre 30 e 50 moradores negros ainda vivem em casas modestas ao longo das estradas de terra da comunidade.
As comunidades Gullah-Geechee estão espalhadas ao longo da costa sudeste, da Carolina do Norte à Flórida, onde perduram desde o fim da Guerra Civil. Os estudiosos dizem que a separação do continente fez com que estas comunidades mantivessem grande parte da sua herança africana, incluindo um dialecto único.
Hogg Hummock conquistou um lugar em 1996 no Registro Nacional de Locais Históricos, a lista oficial de locais históricos valiosos da América. Mas para obter proteções que preservem a comunidade, os residentes dependem do governo local no condado de McIntosh, onde 65% dos 11.100 residentes são brancos.
“As pessoas trabalharam arduamente para conseguir estas terras em Sapelo e trabalharam arduamente para preservar quem são”, disse Maurice Bailey, um nativo da ilha que dirige um programa que visa impulsionar a agricultura na comunidade. “Sem esta terra, todos os nossos descendentes perderão a ligação.”
Dezenas de proprietários negros da ilha protestaram depois de terem sido atingidos por fortes aumentos nos impostos sobre a propriedade em 2012, e as autoridades do condado reduziram as suas contas fiscais. Os residentes da ilha iniciaram uma ação judicial acusando o condado de McIntosh de tributá-los e, ao mesmo tempo, fornecerem serviços mínimos. Um acordo de 2022 congelou as avaliações imobiliárias nas ilhas até ao ano passado.
Os residentes da ilha disseram que foram apanhados desprevenidos em 2023, quando os comissários agiram rapidamente para enfraquecer uma lei especial de zoneamento promulgada três décadas antes para proteger os proprietários de terras de Hogg Hummock de aumentos de impostos inacessíveis.
Os comissários votaram para aumentar o tamanho máximo da casa em Hogg Hummock de 1.400 para 3.000 pés quadrados (130 para 278 metros quadrados). Eles disseram que as mudanças permitiriam mais espaço para as famílias e negaram que tentassem desalojar os proprietários negros.
