MIAMI GARDENS, Flórida – A distância da linha congelada de 50 jardas no Memorial Stadium, casa dos Hoosiers de Bloomington, Indiana, até o centro do campo no Hard Rock Stadium em Miami, onde aqueles anjos Hoosiers nevaram em confetes vermelhos e brancos em homenagem ao Campeonato Nacional de Playoff de Futebol Universitário na noite de segunda-feira, é de 1.166 milhas.
Mas é muito mais do que isso.
São também 715 derrotas, o maior número de derrotas registradas por qualquer time nos 156 anos do futebol universitário. Lavar. Foi um recorde histórico de bowl de 3-8. Lavar. Não houve vitórias de dois dígitos desde 1887. Lavar. Foi a promessa de tantos treinadores contratados – nove de 1982 a 2023 – trazidos para a cidade com tanta energia, de Lee Corso e Cam Cameron a Gerry Dinardo, de Kevin Wilson a Tom Allen. Todos flertaram com a vitória, todos provocaram a torcida com sinais de sucesso, mas no final todos deixaram a cidade como mais uma decepção com mais uma pasta cheia de discos perdidos.
Lavar nenhum título definitivo da Big Ten desde 1945. Lavar nenhuma aparição no jogo do campeonato Big Ten. Zero semanas no topo da enquete AP Top 25. Nenhum vencedor do Heisman. Nenhuma vitória no Rose Bowl. Sem títulos nacionais.
Lavar. Lavar. Lavar. Lavar.
Tudo o que existia antes – mais precisamente, tudo o que nunca existiu antes – foi varrido por uma onda de era Segunda-feira à noite. Tantos anos. Tantos jogos. Tantos momentos de aceitação que Indiana simplesmente nunca será bom no futebol. Ausente. Obliterado por uma emocionante vitória por 27 a 21 sobre o ressurgimento do sangue azul do futebol universitário, o Miami Hurricanes, e no estádio de Miami. O garoto que venceu o Heisman venceu o jogo não com o braço que lhe rendeu elogios, mas com uma corrida de touchdown de 12 metros. E um time que ganhava a vida vencendo times sem fôlego congelou a vitória com uma interceptação na zona vermelha nos segundos finais.
As pessoas afirmam que o multiverso não é real. Mas agora vivemos em uma linha do tempo do futebol universitário, onde o pior programa da história do jogo é agora um dos campeões nacionais mais memoráveis que a história já viu.
“Sei que a história do futebol de Indiana tem sido muito ruim, com alguns bons anos”, disse o técnico Curt Cignetti, que tirou seu time do topo da lista de perdedores de todos os tempos com uma temporada de 16-0. “Foi porque não havia ênfase no futebol, pura e simplesmente. É uma escola de basquete. O técnico (Bob) Knight tinha ótimos times. A ênfase (agora) está no futebol. Também no basquete. Mas você tem que ser bom no futebol hoje em dia… Temos uma base de fãs, a maior base de ex-alunos do país, a Universidade de Indiana. Eles estão todos dentro. Temos muito ímpeto.”
Indiana. Escola de futebol. É uma verdade difícil de aceitar. Mas nenhum de nós deveria se sentir culpado por isso, porque os próprios Hoosiers também estão tendo dificuldades com isso.
“O que eu quero fazer agora é voltar à década de 1990 e dizer a todos que isso vai acontecer, porque eles não vão acreditar. E eu sei disso porque é honestamente difícil para mim acreditar nisso, e estou aqui em campo agora”, disse Adewale Ogunleye, talvez a cápsula perfeita da história do futebol americano de Indiana – três vezes defensor do All-Big Ten e membro do Hall da Fama do Indiana Athletics, que teve uma carreira de 11 anos na NFL que incluiu uma seleção Pro First-time Bowl. E ainda assim, de 1996 a 1999, seus quatro times de Indiana tiveram um recorde de 13-31, sem nenhuma participação no bowl e nunca terminaram acima do oitavo lugar na conferência.
O ex-capitão de seu time e capitão honorário deste time fez uma pausa e apontou para a multidão enquanto os fãs faziam uma serenata para o quarterback vencedor do Heisman, Fernando Mendoza, com “Fernando” do ABBA.
“Eu amo todas as pessoas que estiveram envolvidas com o futebol de Indiana este ano e no ano passado. Mas o que eu realmente desejo é que todos os fãs da velha escola que costumavam concordar conosco, gostaria que pudéssemos tê-los todos aqui esta noite”, disse Ogunleye, olhando furtivamente para seu telefone e sorrindo. As mensagens vieram de seus amigos da NFL que estavam visitando as chamadas escolas de futebol, incluindo algumas das lendas do “U” de Miami que estavam fora de Miami, mas já estavam voltando para casa. “Os fãs que apareceram em um sábado frio de novembro sabendo que perderíamos para Ohio State ou Michigan, todas as escolas para as quais esses caras estão me mandando mensagens agora. Esses fãs, aqueles que apareceram naquela época, merecem isso tanto quanto aqueles caras naquele palco com aquele troféu. Eles merecem estar aqui.”
Muitos foram. Eles viajaram 1.866 milhas para o sul naquele fim de semana, muitos no último minuto e mais do que muitos sem passagens. Era uma versão moderna das imagens clássicas do filme ‘Hoosiers’. Uma fila de carros e caminhões desce a I-95 em direção ao sul da Flórida, como se seguisse o ônibus da Hickory High para Indianápolis para o campeonato estadual. Eles foram inspirados pela corrida pós-temporada de seu time pelas salas do trono da realeza do futebol universitário, derrotando Ohio State, Alabama e Oregon, e agora uma chance de derrubar o The U em seu próprio quintal.
Como Harry Davis, de Indianápolis, vestindo uma camiseta vermelha e dourada da Hickory High que comprou na academia Hoosier em Knightstown, Indiana, onde filmaram muitas das cenas do jogo para o filme. Em letras gigantes no verso estava a citação de Gene Hackman: “Minha equipe está no terreno”.
“Não vou dizer quanto paguei por este ingresso porque não quero que minha esposa leia isso e se divorcie de mim por causa de gastos irresponsáveis”, disse Davis de seu assento quatro fileiras acima do topo da Seção 345. Os preços dos ingressos no mercado secundário para o jogo atingiram níveis recordes graças à participação da cidade natal Miami Hurricanes, mas de acordo com um vendedor de ingressos na rua do lado de fora do hotel da equipe em Indiana na tarde de domingo, “Isso é por causa do povo de Indiana”.
“Mas o que diabos eu deveria fazer?” Davis continuou. 'Esperar e torcer para que os preços caiam no próximo ano? Você sabe quanto tempo estou esperando pelo próximo ano? Você acha que vou esperar por um novo?
Davis disse educadamente a esse repórter curioso que não queria mais conversar porque havia um jogo acontecendo. O mesmo vale para os homens da fraternidade de Indiana que usam camisetas vintage do Final Four de 1991. 'Peguei o meu no armário do meu pai. Os outros caras colocaram os deles na Internet.” O mesmo vale para os irmãos Johnson de Terre Haute, que usaram as camisas dos dois maiores Hoosiers pré-Mendoza, o quarterback da era Ogunleye, a sensação de dupla ameaça pré-Internet Antwaan Randle El e o orgulho de Terre Haute, o running back Anthony Thompson, que terminou em segundo lugar na corrida Heisman de 1989. “Fomos para Wisconsin com nosso pai e vimos Anthony correr quatro caça-tanques e quase 400 jardas”, gritou um dos irmãos para a multidão enquanto cantava “Mr. Brightside” dos Killers. O outro irmão acrescentou: “Esse time venceu por 5-6. Bem-vindo ao futebol de Indiana.
Wash. O que era o futebol de Indiana.
Assim como a carreira de Thompson, envolveu grandes momentos que levaram a grandes decepções. Muito bom. Nunca ótimo. Sem ofensa aos campeões do Holiday Bowl de Corso em 1979 ou ao heroísmo de Vaughn Dunbar no Copper Bowl de 1991, mas isso está tão bom como sempre foi. O bom povo de Bloomington contentava-se em deixar Notre Dame ser a escola de futebol do estado, com empréstimos ocasionais a Purdue, enquanto todos de vermelho esperavam que a temporada de basquete finalmente começasse.
“Até ano passado foi assim: foi ótimo, mas você sentiu as pessoas dizendo: será que vão voltar a fazer o que sempre fizeram?” confessou Alberto Mendoza, irmão mais novo de Fernando e zagueiro reserva, enquanto confetes do título do CFP desciam sobre seus ombros no mesmo estádio onde os moradores de Miami assistiam aos jogos do Hurricanes. Ele estava falando sobre 2024, a primeira temporada dele e de Cignetti em Bloomington, um ano que produziu um recorde escolar de 11 vitórias e uma vaga nos playoffs que terminou com uma eliminação no primeiro turno. 'Eu entendo. Quando você é derrotado, deve ter cuidado com suas expectativas. Agora acho que essas expectativas mudaram, não é?'
Sim, senhor. O que pensávamos – o que todos fora do vestiário de Indiana pensavam – era apenas uma Cinderela de tênis de cano alto, uma maravilha de uma temporada, agora parece a história de origem de um monstro do Meio-Oeste.
'Vou tomar uma cerveja e me dar um dia para aproveitar isso. Talvez. Um dia parece muito longo, não é? Cignetti disse enquanto um sorriso finalmente quebrava sua carranca agora famosa na internet. 'Ninguém esperava isso. Mesmo sendo crentes esta noite, sei que não esperam que Indiana avance. Então, vamos trabalhar nisso.
