MIAMI GARDENS, Flórida – Mario Cristobal estava sozinho, seus olhos procurando pelos jogadores do Miami, cabeça baixa e pés arrastando em direção ao vestiário enquanto uma chuva de confetes vermelhos e brancos cobria o céu noturno e pousava no campo.
Ele abraçou e confortou aqueles que se aproximaram dele perto da linha de 19 jardas ao longo da linha lateral dos Hurricanes. Não era assim que deveria terminar. Esta deveria ter sido a coroação de Miami. Uma geração estava esperando por esse momento. Em vez disso, os Hurricanes assistiram ao novato Indiana comemorar uma temporada perfeita uma vitória por 27-21 e um campeonato nacional Quadra de Miami no Hard Rock Stadium.
Só quando Cristobal se sentou ao lado dos seus jogadores, cerca de 30 minutos depois, é que a emoção quebrou a sua voz ou suavizou a sua expressão severa.
“Quero me dar bem com eles, e o fato de eles saírem daqui sem o título nacional em mãos é muito difícil de lidar”, Cristobal olhou para baixo e engoliu em seco.
Miami (13-3) teve chances de destronar o queridinho do futebol universitário, mas Indiana (16-0) manteve os furacões sob controle a noite toda. Miami nunca liderou, mas reduziu duas vezes os défices em dois dígitos para ganhar impulso. Quando a defesa forçou um field goal tardio e entregou a bola ao quarterback Carson Beck com menos de dois minutos restantes – o mesmo roteiro que Miami passou por Ole Miss semanas antes – o momento parecia inevitável.
“Eu disse a eles que é outro treino de quarta-feira”, disse o receiver sênior CJ Daniels. “Todas as quartas-feiras fazemos treinos de dois minutos. Há algumas semanas tivemos a mesma situação contra Ole Miss, então pensei que poderíamos ir até lá e fazer o trabalho.
“Mas as coisas acontecem.”
Beck, que lançou apenas duas interceptações durante a sequência de sete vitórias consecutivas do Miami antes da disputa do título, cometeu o único erro que definiu a noite. Miami alinhou-se em viagens até a fronteira, com dois recebedores abrindo em seu lado direito. Em vez disso, Beck virou à esquerda, buscando uma jogada maior, com Keelan Marion aparecendo na linha lateral. Beck queria tudo: uma grande vitória, talvez um touchdown decisivo.
Sem nenhuma ameaça no flat, o lateral-defensivo do Indiana, Jamari Sharpe, avançou pelo campo, cortou a rota e interceptou o passe inferior.
Game Over.
“Você pode sentar e pensar em cada situação se e ou mas, mas quer saber, foi isso que aconteceu e é uma merda”, disse Beck. “Vai doer por um tempo.”
A jogada estava lá quando um cornerback canalizou Miami, mas o lance de Beck foi muito curto e não amplo o suficiente contra a defesa Cover 2 do Indiana. Do outro lado da formação, o calouro Malachi Toney – a maior ameaça do Miami durante toda a noite – escalou a linha lateral e ficou aberto em uma janela apertada. Ele terminou com 10 recepções para 112 jardas e dois touchdowns.
“No final das contas, não acho que tenha sido um lugar ruim para se ter a bola”, disse a coordenadora ofensiva Shannon Dawson. “Gosto da maneira como ele controlava a bola.”
Os campeonatos muitas vezes coincidem num momento, mesmo que sejam decididos muito antes do momento final. Uma parada aqui, um lance ali e Miami erguerá o troféu.
“A seriedade deste jogo, se você analisá-lo, provavelmente haveria 10 outras razões”, disse Dawson.
Essa não foi a mensagem depois.
Pela primeira vez em 24 anos, Miami despertou algo novamente nesta cidade. Mesmo com mais de 30.000 torcedores de Indiana inundando o sul da Flórida e superando a torcida local, ainda havia algo em que se agarrar na noite de segunda-feira.
“Nós estabelecemos o padrão, você tem que superar o obstáculo”, disse o diretor atlético de Miami, Dan Radakovich, à CBS Sports.
A noite também teve momentos mais feios. As emoções transbordaram. Depois do jogo, O running back do Miami, Mark Fletcher Jr., acertou o atacante defensivo do Indiana, Tyrique Tucker antes que a equipe interviesse.
Cristobal optou por focar no que foi construído.
Ele apontou os veteranos e futuro pass rusher Rueben Bain Jr. na primeira rodada como a base do programa que ele começou a reformar há quatro anos.
“Eles tiveram a coragem, a fé e a confiança para olhar para um lugar que estava uma bagunça completa e dizer: 'Vou ser a pessoa, vou ser um homem de ação e vou tornar as coisas reais e vou fazer da Universidade de Miami um programa de destaque novamente – e vamos vencer e vamos ganhar muito e vamos mudar a cultura', disse Cristobal. “Isso não é fácil. Muitas pessoas olham para isso e evitam. Esses caras são grandes pessoas legítimas.”
Um ano depois de Miami ter desperdiçado um ataque geracional com uma defesa que lutava para manter os adversários abaixo de 30 pontos, os Hurricanes se reorganizaram por meio do portal de transferências e contrataram o coordenador defensivo Corey Hetherman. Suas defesas em Minnesota e James Madison terminaram entre as 10 primeiras a nível nacional em cada temporada. Miami também convenceu Beck, um quarterback profissional, a encerrar sua carreira no Coral Gables.
Beck chegou com um cotovelo reparado cirurgicamente e mais dúvidas do que admitia.
“Eu estava em uma situação muito escura e tentar ver a luz no fim do túnel foi muito difícil”, disse Beck, que deixou a Geórgia com dois títulos nacionais, mas nunca foi titular em um jogo do campeonato. “Havia muita coisa acontecendo mental, física e emocionalmente e para ser capaz de lutar e batalhar na montanha-russa da vida, eu realmente não teria conseguido sem todas essas pessoas ao meu redor.”
Minutos depois da maior derrota de sua carreira, Beck considerou a temporada o melhor ano de sua vida.
“Esta faculdade realmente me salvou”, disse ele, “e ajudou a me transformar no homem que sou hoje”.
O que vem a seguir para Miami é incerto. No futebol universitário, as escalações mudam da noite para o dia, e mesmo os programas mais perdedores podem se tornar campeões – como Curt Cignetti fez no Indiana, agora vencedor do título nacional com um recorde de 27-2 em duas temporadas.
“Você não volta automaticamente para um jogo como este só porque está com raiva”, disse Cristobal. “Esse é o maior equívoco no esporte: 'Bem, eles estavam quase lá, estarão de volta no próximo ano.' Isso é uma besteira. Você tem que aproveitar todas as lições aprendidas, tem que melhorar do ponto de vista do elenco, do ponto de vista do regime, da disciplina, de tudo, e seguir em frente, e esses caras estabeleceram o padrão para nos ajudar a chegar lá.
Cristobal chegou a Miami na esperança de restaurar um poder nacional que dominou a década de 1980, quando os Hurricanes conquistaram quatro títulos nacionais em oito anos e outro em 2001. Vários de seus ex-companheiros do time campeão de 1987 estavam no Hard Rock Stadium, alguns à margem – lembranças do passado e talvez do futuro.
“Eles são a melhor coisa que aconteceu a Miami e à Universidade de Miami em mais de 20 anos”, disse Cristobal sobre os furacões de 2025.
Ele rejeita a frase “The U está de volta”. Ele prefere algo mais difícil: um Novo U, construído para uma época em que as dinastias são frágeis e as oportunidades são passageiras.
Enquanto Indiana comemorava nas proximidades, um dos antigos companheiros de equipe de Cristobal estava por perto: o membro do Hall da Fama Michael Irvin, um jogador lateral e consolador dos inconsoláveis. Seu trabalho era simples: abraçar os jogadores, acalmá-los e lembrá-los do que isso significava.
“Tudo o que precisamos fazer é voltar a este palco”, disse Irvin à CBS Sports depois de abraçar os jogadores do lado de fora do vestiário dos Hurricanes. “Concluímos a primeira fase de reconstrução da dinastia que conhecemos e queríamos ser. Estamos aqui. Agora, quando esses grandes jogadores aqui começarem a pensar para onde estão indo, eles se lembrarão da emoção que iluminou esta cidade e vão querer fazer parte dela.
“Da próxima vez terminaremos.”
