ÓÀ primeira vista, a Copa dos Campeões tem sido útil para a maioria dos treinadores principais das Seis Nações antes do Campeonato deste ano. Gregor Townsend, por exemplo, adoraria que a Escócia jogasse com o propósito e a paixão que atualmente emana de Glasgow e, sem dúvida, desejará garantir que a sua seleção nacional apresente características semelhantes.
O mesmo vale para a França. Se Fabien Galthié ignorar a forma eléctrica de Matthieu Jalibert, especialmente com Romain Ntamack lesionado nas próximas semanas, os seus óculos de aro grosso característicos deverão ficar embaciados. Não pode haver nenhuma razão racional para não enterrar o machado com o zagueiro do Bordeaux e convidá-lo para combinar com Louis Bielle-Biarrey e Damian Penaud de forma tão brilhante quanto o trio faz em nível de clube.
Até o País de Gales deveria ter sido cautelosamente encorajado pelos esforços, embora derrotados, dos Scarlets em Northampton, no domingo. E enquanto a Irlanda está lidando com problemas de lesão antes do anúncio da seleção na quarta-feira, Leinster pelo menos registrou vitórias consecutivas sobre os 14 melhores adversários, já que o encontro de estreia das Seis Nações com a França, em Paris, se aproxima em 5 de fevereiro.
O que nos leva à Inglaterra, que revelará a sua mão das Seis Nações esta sexta-feira. Mais uma vez, superficialmente, a Copa dos Campeões ajudou em alguns aspectos. Sete times ingleses se classificaram para as oitavas de final, enquanto mais dois continuam na Challenge Cup. Apenas Gloucester, que de qualquer forma não tem jogadores regulares na seleção inglesa, não conseguiu chegar à fase eliminatória.
Vá um pouco mais fundo, no entanto, e há mensagens contraditórias. Os sarracenos podem ter olhado de Toulouse para o vento e a chuva do norte de Londres, mas uma equipe repleta de internacionais ingleses foi atacada sem cerimônia contra o Scotstoun no domingo. Northampton alcançou 50 pontos em Bordeaux na semana passada, enquanto a fraca derrota de Sale por 77-7 em Toulouse demonstrou a classe duradoura de Antoine Dupont e seus tenentes.
É verdade que Quins conseguiu um ótimo resultado em La Rochelle com Marcus Smith em primeiro plano, mas em muitos aspectos isso apenas turvou as águas em Twickenham. E embora Bath tenha chegado aos oitavos-de-final, o seu avançado mais eficaz nas últimas semanas nas eliminatórias inglesas – Alfie Barbeary – ainda não convenceu o seleccionador nacional, Steve Borthwick, de que é uma aposta mais forte do que, digamos, Greg Fisilau, do Exeter, ou Emeka Ilione, do Leicester.
Ironicamente, o outro jogador do Bath que parecia um potencial campeão mundial contra Edimburgo na noite de sexta-feira foi Joe Cokanasiga, que parece tão em forma e penetrante como há algum tempo. No entanto, com a preferência de Borthwick por habilidades aéreas, existem vários outros competidores à frente de Big Joe nessa categoria específica.
O que apenas sublinha o quão difícil esta brincadeira de seleção pode ser para a seleção nacional. Porque simplesmente não importa quem a Inglaterra escolherá como número 8 ou atrás do scrum se ficar sem adereços adequados e não conseguir vencer um único futebol de ataque. Com Will Stuart e Asher Opoku-Fordjour afastados por meses e Finn Baxter prestes a perder pelo menos a rodada de abertura, Borthwick estará cauteloso em perder mais feras grandes na próxima quinzena.
Joe Heyes, Trevor Davison e Vilikesa Sela ou Afolabi Fasogbon, 20 e 21, respectivamente, permanecem para ancorar a cabeça-dura com Ellis Genge, Beno Obano e Bevan Rodd como opções de cabeça-solta. Apesar da propensão de Borthwick para o impacto no banco, pode haver uma aceitação de que outros caminhos precisam agora ser explorados.
Borthwick certamente não carece de opções. Qualquer pessoa que esteve no Rec na noite de sexta-feira, por exemplo, terá se convencido de que Max Ojomoh tem as habilidades necessárias para ser um centro internacional de ponta. Isso é difícil para o altruísta Fraser Dingwall, que marcou na vitória sobre os All Blacks em novembro, e para Seb Atkinson, do Gloucester, que tiveram um bom desempenho com a camisa 12 da Inglaterra nos últimos nove meses.
Se Dingwall também não começar, será um pouco mais difícil escolher seu companheiro de equipe no Saints, Tommy Freeman, aos 13 anos, pelo menos por enquanto. Isso, por sua vez, significa Freeman em um lado, Manny Feyi-Waboso no outro e uma vaga a menos para a infinidade de outros alas – o último afastado Tom Roebuck, Henry Arundell, Adam Radwan, Noah Caluori, Ollie Sleightholme, Cadan Murley, Will Muir, George Hendy e o mencionado Cokanasiga – disponíveis para a Inglaterra.
Decisões, decisões. A Inglaterra se beneficia da força, pois está em uma série de 11 testes sem perder. Mas esta também é uma etapa importante na preparação para a Copa do Mundo do próximo ano. Neste momento semelhante em 2022, Eddie Jones selecionou um elenco de 36 jogadores para as Seis Nações daquele ano. Surpreendentemente, metade desse grupo não fez parte da seleção para a Copa do Mundo de 2023, que acabou sendo supervisionada por Borthwick. Lesões e forma sempre desempenham um papel, mas a consistência também.
Portanto, não espere uma nevasca de rostos novos em camisas brancas. Em algum momento você imagina que Borthwick vai querer olhar para prospectos ilimitados de scrum half, como Archie McParland e Charlie Bracken e algumas jovens prostitutas. Mas, por enquanto, trata-se de decidir se Jamie George, Elliot Daly e Henry Slade podem ir à Copa do Mundo de 2027 e, se não, dar tempo de jogo a outros. Ojomoh, Arundell, Henry Pollock como titular, Fisilau ou Barbeary como curingas do campo de treinamento energético? Trata-se de apoiar um palpite que pode valer a pena.
O processo nunca é uma ciência exata. Dos seis jogadores inéditos do elenco original das Seis Nações de 2022 revelado por Jones, apenas Ollie Chessum e Tommy Freeman foram aprovados. Os outros – Barbeary, Ollie Hassell-Collins, Luke Northmore e Orlando Bailey – tiveram que ser pacientes.
Mas Borthwick também estará ciente do tique-taque do relógio. Com a vitória no primeiro gol dos jogos fora de casa do Campeonato das Nações, em julho, na África do Sul e na Argentina, um jogo em casa contra o vulnerável País de Gales oferece a última chance real de experimentar. Por outro lado, ele vai querer levar mais de 50% do elenco de sexta-feira para a Austrália no ano que vem.
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