Mais um gol. Foi assim que os EUA estiveram perto de derrotar o Canadá na final das Olimpíadas de Vancouver em 2010, antes de perder na prorrogação.
Mais um gol. Foi assim que os EUA estiveram perto de empatar com o Canadá nas semifinais dos Jogos Olímpicos de Sochi, em 2014, antes de perderem por 1-0.
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Mais um gol. Foi assim que os EUA estiveram perto de derrotar o Canadá na final do Confronto das 4 Nações, há um ano, antes de perder na prorrogação.
“O Canadá venceu, certo?” disse o centro americano Jack Eichel. “Então eles estão claramente no topo.”
O Canadá venceu todos os principais torneios internacionais de hóquei masculino com os melhores jogadores da NHL nos últimos 16 anos, incluindo a Copa do Mundo de Hóquei de 2016. Com Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon e Cale Makar unindo forças pela primeira vez na mesma camada de gelo, o país conhecido como berço do esporte chega às Olimpíadas de Milão Cortina no próximo mês como favorito à medalha de ouro.
“Sempre foi o Canadá”, disse o astro americano de longa data Patrick Kane.
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Os EUA têm vindo a fechar o seu território há décadas, e as 4 Nações, repletas de conflitos, colocaram a rivalidade fronteiriça no centro das atenções, ao mesmo tempo que alimentam as expectativas de que os Jogos serão mais uma vez uma vitrine do domínio norte-americano.
“Os caras não conseguiram superar esse obstáculo e vencer o Canadá e ganhar uma medalha de ouro, e acho que esta é a melhor chance de fazer isso”, disse o ala aposentado dos EUA TJ Oshie, cujas façanhas contra a anfitriã Rússia em Sochi são um dos momentos olímpicos mais memoráveis da história. “Esta é a melhor seleção americana que já vi. E se eles conseguirem se unir como fizeram nas 4 Nações, acho que será uma luta bastante justa pela primeira vez.”
As potências europeias Suécia e Finlândia, sendo esta última a atual campeã olímpica, estarão na mistura, assim como os checos ou os alemães. Mas num torneio sem os russos, os EUA e o Canadá parecem ser as equipas a vencer. A BetMGM Sportsbook colocou o Canadá como favorito por 5-4, à frente dos EUA com pouco mais de 2-1.
O Canadá venceu as 4 Nações com o gol de McDavid em Boston em fevereiro passado e tem o atacante mais profundo e talentoso de todos os doze países envolvidos. Isso inclui Macklin Celebrini, de 19 anos, que sentou no banco torcendo em fevereiro passado, impressionado com a qualidade do jogo exibido.
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“Esse foi o melhor hóquei que já vi”, disse Celebrini. “Apenas o ritmo, a quantidade de habilidade, a fisicalidade – tudo junto é o melhor.”
Em Milão poderia ser ainda mais rápido, e não apenas porque as pistas de gelo são mais de um metro mais curtas do que o comprimento regulamentar da NHL.
“Isso provavelmente torna o jogo muito mais emocionante”, disse Makar. “Os Jogos Olímpicos serão algo completamente diferente, quase ainda mais extenso.”
Os EUA esperam conquistar sua primeira medalha de ouro no hóquei masculino nas Olimpíadas desde a equipe “Milagre no Gelo” de 1980. Isso não é um sonho, já que o programa de desenvolvimento da seleção dos EUA e o crescimento de base do esporte diminuíram a distância em relação ao Canadá.
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“Acho que o conjunto de talentos e o nível dos jogadores dos americanos estão mais altos do que nunca”, disse Kane. “Foi assim que nos sentimos em 2010 e 2014, e está melhorando.”
As equipes se dividiram nas 4 Nações, partidas que o central norte-americano Jack Hughes descreveu como malucas e apenas uma amostra do que espera por ele e outros jogadores no Milan.
“Depois de ver o nível de competição nas 4 Nações, você quer tanto voltar lá e quer tanto competir nas Olimpíadas só porque o nível do hóquei era muito alto”, disse Hughes, que vai jogar nos Jogos com o irmão mais velho Quinn.
Oshie cresceu em Warroad, Minnesota, a 20 minutos de carro da fronteira com o Canadá. Ele descreveu a rivalidade latente como ódio: “Por muito tempo eles foram bons demais para serem superados.”
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Talvez já não, especialmente dada a aparente vulnerabilidade do Canadá em termos de pontuação e a força dos EUA na posição mais importante do hóquei. Mas não há garantia de que essas equipes se enfrentarão em um jogo de eliminação única nas Olimpíadas, então o gerente geral do USA Hockey, Bill Guerin, insiste que ele e sua equipe não construíram uma escalação apenas para vencer o Canadá.
“Montamos a melhor equipe possível”, disse Guerin. “Fizemos isso pensando em nós. Estamos preocupados conosco, e não com mais ninguém.”
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AP dos Jogos Olímpicos: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
