O caso do Congo revela vividamente a lógica do imperialismo moderno: um estado em que a livre circulação é limitada pelo capital e pelos recursos estratégicos, enquanto muros, vistos e fronteiras militarizadas são impostos ao povo.
Os Estados Unidos acabam de anunciar que vão proibir a emissão de novos vistos para pessoas de 75 países. A medida faz parte de uma política anti-imigração cada vez mais autoritária que continua a minar os próprios alicerces da democracia americana. Embora a extensa lista inclua países como o Brasil ou a Rússia, a grande maioria deles pertence ao chamado “terceiro mundo”, confirmando o preconceito geopolítico e racial das políticas de Donald Trump. Mas um país em particular se destaca: a República Democrática do Congo.
Este caso é especialmente significativo porque em Dezembro os Estados Unidos assinaram um acordo de paz entre o Ruanda e a República Democrática do Congo que incluía importantes concessões às multinacionais americanas na extracção e importação de minerais críticos. O contraste é óbvio: total liberdade de circulação de capitais e recursos naturais e o encerramento absoluto das fronteiras às pessoas.
Na verdade, este aparente paradoxo constitui a base do capitalismo moderno. Ao contrário daqueles que defendem que vivemos em sociedades de mercado plenamente competitivas, a verdade é que desde a Primeira Guerra Mundial, a liberdade de circulação dos trabalhadores tem sido sistematicamente restringida nos países desenvolvidos – barreiras como a exigência de vistos ou os controlos de imigração são, numa perspectiva histórica, um fenómeno relativamente recente. Como sublinhou o economista grego Argyri Emmanuel, esta assimetria é fundamental para compreender por que razão os salários não convergem internacionalmente e por que, em última análise, os países do centro podem manter relações de exploração estrutural em comparação com os países da periferia.
Portanto, isto não é apenas hipocrisia política, mas um mecanismo funcional que ajuda a manter os salários baixos nos países mais pobres. Esta estrutura permite que as empresas multinacionais aumentem os seus lucros no estrangeiro e, ao mesmo tempo, garante à população dos países ricos o acesso a bens de consumo mais baratos. Poucos exemplos são tão claros como o que está actualmente a acontecer entre os Estados Unidos e a República Democrática do Congo.
O acaso geológico proporcionou ao que hoje é território congolês a maior concentração de reservas comprovadas de cobalto e tântalo, a segunda para os diamantes e a terceira para o cobre. Não é por acaso que ocorrem periodicamente conflitos armados nesta região. O último episódio de violência aberta começou em 2021 com o ressurgimento do grupo rebelde Movimento 23 de Março (M23), que é apoiado pelo Ruanda, embora este apoio seja oficialmente negado. Por sua vez, o Ruanda acusa o Congo de colaborar com as Forças Democráticas para a Libertação do Ruanda (FDLR). Neste contexto, a explosão diplomática de Trump culminou no dia 4 de dezembro com a assinatura de um acordo de paz com características muito específicas.
O acordo, assinado na presença extravagante do presidente da FIFA, inclui disposições económicas claramente favoráveis aos interesses americanos. Como sempre, o principal interesse são os recursos naturais. Nas próximas semanas, o governo congolês enviará a Washington uma lista de projetos mineiros considerados atrativos para as empresas americanas. As autoridades congolesas insistem que se trata apenas de uma troca comercial e que a soberania nacional não está em risco. No entanto, esta desculpa de non petit dificilmente pode esconder o facto de que o capital americano tem acesso privilegiado a recursos estratégicos em termos comparáveis aos que estão actualmente a ser negociados com as companhias petrolíferas ocidentais na Venezuela, embora aqui estejamos a falar dos chamados minerais críticos. E o cobalto ocupa um lugar especial aqui.
O cobalto é o coração da nossa sociedade moderna, conforme descrito pelo pesquisador Siddharth Kara em seu fantástico livro Cobalt Red. Este é um componente fundamental que permite que as baterias armazenem muita energia em um espaço pequeno e, além disso, possam ser carregadas diversas vezes. Assim, é um elemento químico importante para baterias de veículos elétricos (42% do cobalto anual é utilizado para esse fim), bem como para baterias de celulares e laptops, que utilizam outros 30% de cobalto. À medida que se espera cada vez mais veículos eléctricos, estima-se que a procura de cobalto aumente 150% até 2040.
Por razões geográficas e geopolíticas, tanto os Estados Unidos como a União Europeia consideram o cobalto um mineral essencial. Ambas as regiões são grandes importadoras líquidas de cobalto, o que significa que consomem mais do que produzem. No caso da Europa, os países membros produzem apenas 0,8% do cobalto mundial e processam 9,4% (quase todo na Finlândia). Portanto, a questão é: de onde vem o cobalto de que a nossa sociedade necessita?
Na verdade, principalmente da República Democrática do Congo: aproximadamente 70% do cobalto mundial provém deste país africano, reflectindo a sua enorme importância geopolítica. Porém, antes do uso industrial, o concentrado de cobalto também deve ser refinado, resultando na produção de cobalto puro; e acontece que cerca de 80% da capacidade mundial de refinação de petróleo está nas mãos da China, o principal inimigo dos Estados Unidos. O objectivo declarado dos países ocidentais é reduzir não só a sua dependência de minerais críticos, mas também, em primeiro lugar, a sua dependência da China.
Em qualquer caso, não estamos perante um problema de escassez imediato. Na verdade, o oposto é verdadeiro: no ano passado, o Congo teve de aprovar uma suspensão temporária das exportações porque os preços estavam a cair demasiado. Na realidade, não se trata de fornecimentos a curto prazo, mas de controlo sobre as redes de abastecimento. Qualquer turbulência geopolítica que afecte o cobalto terá consequências devastadoras para a indústria ocidental, especialmente para os Estados Unidos. Não é por acaso que o acordo Trump inclui o financiamento necessário para o desenvolvimento de infra-estruturas (o chamado corredor do Lobito), permitindo que este cobalto seja entregue a Angola, de onde será exportado. A ONG Global Witness estimou que o projecto deslocaria milhares de pessoas das suas casas, mas é claro que os governos absorveram os custos.
No entanto, tornar um acordo de paz bem-sucedido não é fácil. Muitas das áreas mineiras da região estão actualmente ocupadas pelo grupo M23 e é necessário ultrapassar décadas de conflito. Mas os Estados Unidos estão a deixar claro quais são os seus interesses e prioridades neste novo contexto geopolítico. Tal como na Venezuela, a paz e a estabilidade só são caminhos adequados se garantirem os objectivos de apropriação dos recursos naturais em condições preferenciais. Só desta forma as economias dos países ricos poderão continuar a apoiar bens de consumo baratos.
Estas são as áreas sombrias de que Naomi Klein fala no seu livro The Double, e que já mencionei tantas vezes como Ministra dos Assuntos do Consumidor: por trás de cada acto de consumo existem relações ambientais, sociais e laborais que são obscurecidas ou completamente invisíveis, juntamente com os seus enormes custos. Uma vez descobertas, tornar-se-á óbvio que a prosperidade de poucos se baseia na desigualdade e na pobreza de muitos; relações imperialistas que são mantidas com base na coerção, na violência e em tratados desiguais.
Em suma, o caso do Congo demonstra vividamente a lógica profunda do imperialismo moderno: um estado em que a livre circulação é reservada ao capital e aos recursos estratégicos, enquanto muros, vistos e fronteiras militarizadas são impostos ao povo. Os congoleses não poderão visitar os Estados Unidos por falta de documentos, mas o produto do seu trabalho irá para lá, também de primeira classe. Compreender estas dinâmicas não é apenas um exercício analítico, mas também uma condição necessária para questionar um sistema que faz da desigualdade global uma condição da sua própria estabilidade.
