bSob os rastos em ziguezague que pintam o céu azul de Bruxelas, Christian Burgess reflete sobre os capítulos finais da sua extraordinária jornada desde que ingressou no Royale Union Saint-Gilloise há quase seis anos. Na época, ele sentiu que sua carreira corria o risco de estagnar, mas depois de vasculhar a Wikipedia para conhecer o clube e suas grandes ambições, pareceu um ato de fé que valeu a pena.
No entanto, há uma descrença palpável em como essa decisão o levou à Liga dos Campeões e a um reencontro improvável com Harry Kane, com quem jogou pela última vez em julgamento no Tottenham, aos 18 anos, há mais de 15 anos. Na quarta-feira, o Union enfrenta o Bayern de Munique naquele que talvez seja o maior jogo de sua história, sabendo que um resultado positivo manteria vivas suas chances de avançar para a fase de mata-mata.
Um episódio daquela época em Luxborough Lane, em Chigwell, campo de treinamento dos Spurs na época, permanece na memória de Burgess. Ele era um sexto jogador em busca de uma entrada no jogo, enquanto Kane era um calouro se preparando para a seleção do time principal. “Eu estava nos vestiários quando o cara do equipamento entrou e perguntou: 'Você quer mangas compridas? Por baixo da armadura? Luvas?'”, Diz Burgess. “Uau, isso é tão importante. Perdi as aulas de história e matemática.”
Burgess, rejeitado pelo Arsenal e pelo West Ham quando era criança, levou o Union ao primeiro título belga na época passada desde 1935. Na sua base de treino, à beira do aeroporto de Bruxelas, é evidente que o defesa está a aproveitar a vida num clube lendário, enraizado na sua comunidade diversificada, que estava na quarta divisão na década de 1980.
O clube é conhecido pelos seus valores liberais e cultura inclusiva, sustentados por cinco pilares: integridade, compromisso, coragem, paixão e humildade. Uma faixa com os dizeres “AMO FUTEBOL/ÓDIO RACISMO” fixou-se no encantador Stade Joseph Marien, três dos quais são rodeados pelo Parc Duden e o outro por uma monumental fachada de tijolos. Burgess mora perto e pedala 10 minutos até o estádio quando treina lá. Yves, chef do clube nos últimos quatro anos, preparou panquecas de maçã Burgess para o café da manhã e segue sua dieta vegana. “Nossa melhor transferência por um quilômetro”, diz Burgess, sorrindo.
Munique representa a próxima fase de uma história inesquecível. Em setembro passado, um mês antes de completar 34 anos, Burgess estreou-se na Liga dos Campeões na vitória por 3 a 1 sobre o PSV, que também foi o primeiro jogo do Union na competição. “Foi um momento histórico para o Union e um momento de orgulho para mim. Quando ouvi o hino nacional, senti arrepios na espinha. E então pensei: 'Tudo bem, concentre-se novamente, concentre-se no seu trabalho.' Teria sido um cenário completamente irreal se você tivesse se colocado na minha mente há cinco anos, ou até menos.”
Há dez anos, Burgess construiu sua carreira na League Two com o Portsmouth, depois de uma temporada em Peterborough e um empréstimo em Hartlepool, durante a qual também completou um curso de história. No início da temporada 2016/17, ele fez parte da equipe de Pompeu que perdeu para Accrington, Morecambe e Yeovil, antes de uma recuperação na forma abrir o caminho para a promoção à League One.
Não é de surpreender que tenha havido alguns momentos “surreais”: o encontro com Antoine Griezmann e Pierre-Emerick Aubameyang, do Marselha. A vitória sobre o Galatasaray, em Novembro, também foi memorável, com o Union a pôr fim à invencibilidade de 33 jogos do clube turco. Os pedidos de ingressos dispararam; 18 familiares e amigos estarão em Munique.
Uma viagem ao Atlético de Madrid levou Burgess, que jogou todos os minutos do campeonato nesta temporada, a quebrar o caráter e procurar a camisa do vencedor da Copa do Mundo, Premier League e Liga dos Campeões, Julián Alvarez. “Não sou realmente eu”, diz ele. “Quando se joga contra clubes maiores com grandes jogadores, os jogadores dos clubes mais pequenos têm de esperar fora do balneário porque têm segurança. É preciso implorar um pouco, e não gosto disso. Não temos segurança; qualquer pessoa pode entrar no nosso balneário. Penso que quando jogamos um contra o outro somos iguais em campo.”
Agora, o Union pretende parar o que é indiscutivelmente o melhor time da Europa nesta temporada; O Bayern venceu 25 dos 28 jogos, sendo a única derrota contra o Arsenal, e marcou 71 golos em 18 jogos do campeonato, impulsionado pelo melhor marcador da Bundesliga. “E com certeza vou pedir a camisa de Harry Kane”, diz Burgess. “Que carreira, capitanear a Inglaterra. O meu país. Sim, será mental. Precisamos de pelo menos um ponto lá para ter hipóteses de qualificação.”
Antes de Burgess ingressar no Union, o diretor esportivo Chris O'Loughlin, um irlandês que cresceu na África do Sul e treinou no Charlton e atuou na República Democrática do Congo, compartilhou uma apresentação feita a todas as novas contratações. “Um pequeno mashup da história do Union, vídeos em preto e branco do passado, incluindo o hino nacional que a torcida canta”, diz Burgess, apresentando o refrão: “Bruxelas, Ma ville, Je t'aime, Je porte ton emblème… Eu simplesmente tive um bom pressentimento. E então foi: 'Vamos fazer isso, vamos em uma aventura'”.
Foi uma jornada e tanto para Burgess, que ingressou no Union na segunda divisão. Eles foram promovidos em sua primeira temporada, retornando à primeira divisão pela primeira vez desde 1973 e, desde então, chegaram à fase final da Liga Europa e da Liga Conferência. Parte do discurso inicial de vendas foi sobre a possibilidade de jogar na Europa. “Achei que era um sonho”, diz o defesa-central.
“Depois da promoção tivemos uma reunião de equipe para discutir os bônus para o final da próxima temporada e nosso então capitão (Teddy Teuma) veio depois de falar com os diretores e disse: 'Se terminarmos entre os seis primeiros, é isso.' Ele terminou seu discurso e eu disse: “E se sobrevivermos?” Ele disse que não há bônus para evitar o rebaixamento. 'O que você quer dizer? O objetivo era terminar na primeira divisão.” E então começamos a ganhar jogos e pensei: 'Ok, esqueça isso, qual é o bônus dos seis primeiros? Tivemos alguns momentos incríveis e foi uma jornada incrível.”
Para Burgess, a mudança acabou sendo maior do que apenas o futebol. “Construí uma vida aqui”, diz ele, referindo-se à sua esposa americana-belga, Jessica, e à sua filha de 18 meses, Mia Rose. “É quase aqui que chamo de lar agora e provavelmente será o nosso futuro.”
Burgess, que solicitou a nacionalidade belga, abraçou o seu ambiente desde o momento em que saiu do Eurotúnel com o seu carro cheio de pertences e se matriculou num curso de francês. 'Todo mundo estava preocupado com a maneira como eu disse isso'graça', porque diriam que eu quis dizer Messi. Então eles diziam: 'Messi, Messi, Messi!'” Hoje ele fala como um morador local, apesar de ter aulas semanais com um professor.
Em Portsmouth, Burgess mergulhou em iniciativas comunitárias. Numa ocasião, para celebrar o Dia da VE, ele ajudou a entregar receitas médicas a um tanque militar na Ilha Hayling. Ele continuou a ser voluntário ao chegar à Europa continental, ajudando refugiados em Bruxelas e na França através da instituição de caridade Care4Calais. Este mês, ele lançou uma campanha em que cada jogador do Union e membro da comissão técnica fará uma doação à instituição de caridade L'Îlot, por cada gol que o time marcar em janeiro. “Queremos acabar com a injustiça das pessoas que não têm direitos humanos básicos”, disse Burgess.
O proprietário do Brighton, Tony Bloom, comprou o Union em 2018, mas renunciou à sua participação maioritária há três anos para cumprir as regras multiclubes da UEFA. Ele entregou o controle a Alex Muzio, um amigo de longa data e parceiro de negócios que subiu na hierarquia da consultoria de jogos de azar Starlizard da Bloom. Muzio rehipotecou sua casa para comprar o controle acionário de Bloom, que assistiu a alguns jogos da Liga dos Campeões do Union.
Os £ 65,5 milhões que o Bayern pagou para contratar Luis Díaz no verão passado eclipsam confortavelmente o orçamento anual do Union de quase £ 50 milhões. Mas a recuperação do título de melhor equipa da Bélgica pelo Union – eles estão no topo e almejam títulos consecutivos – levou a uma mudança de percepção. “Quando nos deparamos com isso pela primeira vez, acho que a maior parte da Bélgica queria que fizéssemos bem: 'Uau, esta é uma ótima história de azarão, é como uma história do Leicester City.' E agora todo mundo está um pouco bravo por ainda estarmos aqui, essa é a verdade. Agora somos os bandidos: ‘Ok, foi uma boa história por um tempo, mas agora parem de interromper o futebol belga.’”
A Union, assim como Brighton, tem a reputação de ser mestre no recrutamento baseado em dados, alimentado pela Jamestown Analytics (uma ramificação da Starlizard). Ross Sykes veio de Accrington, por quem jogou contra Burgess em 2019.
Mais recentemente, eles percorreram a Escandinávia para contratar Besfort Zeneli (Elfsborg), Mamadou Barry (Tromsø) e Massiré Sylla (Lyn) e contratar Mateo Biondic ao Eintracht Trier, clube alemão da quarta divisão. Noah Sadiki, que foi comprado ao rival Anderlecht por 1,4 milhões de euros em 2023, juntou-se ao Sunderland no verão passado com um contrato no valor de 20 milhões de euros. Também obtiveram grandes ganhos sobre Victor Boniface e Franjo Ivanovic, agora do Bayer Leverkusen (embora emprestado ao Werder Bremen) e do Benfica, respetivamente.
Espera-se que Promise David, um atacante canadense de 1,80 metro, filho de pais nigerianos, seja o próximo grande produto de exportação. Apelidado de Tobi, uma homenagem ao seu nome completo, o jogador de 24 anos é o melhor marcador da liga belga esta temporada, embora a equipa do Union continue a desafiar um jogador que foi contratado por 400 mil euros ao clube estónio Nömme Kalju há 18 meses; há cartazes divertidos de “desaparecidos” mostrando seu rosto – projetados para mantê-lo com os pés no chão – espalhados pelo campo de treinamento: “Se você o vir, leve-o para a academia o mais rápido possível!”
A rápida rotatividade de talentos emergentes faz parte do modelo. No fim de semana passado, com Burgess suspenso por uma vitória sobre o Mechelen, a idade média do time titular do Union era de 23,6 anos e o zagueiro Kevin Mac Allister, de 28 anos, irmão do meio-campista Alexis do Liverpool, era o mais velho do time. “Eu sou uma anomalia”, diz Burgess com um largo sorriso. “Ainda estou à espera do meu grande passo… Talvez o Barcelona venha se eu tiver o jogo da minha vida contra o Bayern.”
