PITTSBURGH (AP) – Robbie Avila sabe que parece um clichê, e talvez seja. Para Avila e todos os outros no número 24 de Saint Louis, porém, isso também é verdade.
“Não temos egos nesta equipe”, disse o centro sênior, ocasionalmente pesquisado no Google – sinta-se à vontade para pesquisar por “Larry Nerd”, “Cream Abdul-Jabbar” ou “Steph Blurry” – depois que os Billikens melhoraram para 18-1 com uma vitória por 81-77 sobre Duquesne que foi mais difícil do que o necessário. “Sabemos que se quisermos ter sucesso, precisamos de todos.”
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Algo que o homem de 1,80 metro com toque de armador e visão de armador entendeu quando se sentou com o técnico do Saint Louis, Josh Schertz, depois que sua primeira temporada com o Billikens terminou com uma derrota no primeiro turno no NIT.
“Olha”, disse Schertz a Avila, que seguiu seu treinador para Saint Louis depois de levar Indiana State ao título da temporada regular da Conferência do Vale do Missouri e às finais do NIT em 2024. “Este é o nosso orçamento NIL (nome, imagem e semelhança). Esta é a porcentagem que posso lhe dar e ainda tenho o suficiente para ter uma equipe ao seu redor que seja talentosa o suficiente para chegar ao torneio da NCAA.”
Sem perder o ritmo, Avila disse a Schertz: “Estou dentro”.
“Não foi um 'Bem, preciso de mais' ou 'Preciso receber isso' ou 'Eu poderia usar isso ou mantê-lo como refém'”, disse Schertz. “Isso dá um ótimo tom porque ninguém mais pode reclamar quando seu melhor jogador… sacrifica minutos e chutes.”
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Apenas não há vitórias. Nunca vence. E esse é o objetivo de tudo isso, certo?
Uma abordagem altruísta
Claro, Ávila conquistou o direito de “conseguir o seu”, se é isso que ele queria. Ele teve média de 17,3 pontos, 6,9 rebotes e 4,0 assistências – a maior média de um post-player no país – há um ano. Ele poderia ter dito a Schertz: “Dê-me a bola ou vou embora”.
Exceto que não é assim que Avila – que Schertz disse valorizar a vitória tanto quanto qualquer jogador que já treinou – está conectado.
“A única coisa que ainda não fiz na faculdade foi, você sabe, chegar ao March Madness”, disse Avila. “Sabe, estávamos no segundo ano (na Indiana State). E então vou fazer tudo o que puder para chegar tão longe.”
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E se isso significa ter menos a bola nas mãos e estar mais no banco para oferecer oportunidades a outros em talvez uma das escalações mais profundas – e certamente uma das mais democráticas – do país, então que assim seja.
O Saint Louis é o único time do país com seis jogadores com média de pelo menos 10 pontos. Na segunda-feira, o guarda júnior Kellen Thames se tornou o terceiro Billiken diferente – nenhum deles chamado “Avila” – a ser eleito o 10º Jogador da Semana do Atlantic.
“Se eu tiver que marcar 20 pontos em uma noite, talvez seja isso o que é preciso”, disse Avila, cuja média de pontuação (12,8), rebotes (4,3) e minutos jogados (25,3) estão no nível mais baixo desde sua primeira temporada no Indiana State em 2023. “Mas se eu tiver que ser um facilitador ou um rebote ou algo assim, ótimo.
Uma mentalidade que trouxe o Saint Louis de volta ao Top 25 pela primeira vez em cinco anos. Os Billikens comemoraram seu retorno às urnas rechaçando uma onda tardia de Duquesne e estendendo sua seqüência de vitórias para 12. Uma vitória na noite de sexta-feira em St. Bonaventure empataria o time de 1993-94 pelo melhor início de 20 jogos nos 110 anos de história do programa.
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“Estamos escrevendo nossa própria história”, disse Thames, natural de St. Louis e o único remanescente da equipe de 2023-24 que fez 13-20 e levou à demissão de Travis Ford. “Há muito entusiasmo ao nosso redor. … O céu é o limite para nós.”
Thames sabe como as coisas costumam acontecer hoje em dia. Chega um novo treinador e muitas vezes ele quer trazer seus próprios jogadores. No entanto, foi necessária apenas uma reunião para deixar o Tâmisa à vontade.
“Schertz recruta personalidade”, disse Thames, que tem média de 10,6 pontos e 5,3 rebotes por ano depois de ter sido limitado a 17 jogos por causa de um problema misterioso e brutal de cãibras que ameaçou encerrar sua carreira. “Ele traz pessoas de alto caráter. Sim, todo mundo quer ir bem, mas todo mundo aqui entende que se o time vai bem, é bom para todos.”
Ajuda o fato de Schertz usar um sistema que não se baseia em situações de bola parada, mas permite que seus jogadores leiam a defesa e tomem suas próprias decisões sobre para onde a bola deve ir. Não é por acaso que os Billikens lideram o A-10 em assistências e proporção de assistências por rotatividade, uma das razões pelas quais a sua margem de pontuação (25 pontos por jogo) também é a mais alta do país.
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É uma abordagem altruísta, desenvolvida por um treinador que é altruísta por natureza. Schertz passou treze anos transformando o Lincoln Memorial em Harrogate, Tennessee, em uma força da Divisão II. Os Railsplitters chegaram ao torneio da NCAA nove vezes durante sua gestão e chegaram ao jogo do campeonato duas vezes.
Permanecer voluntariamente por mais de dez anos em uma cidade de 4.400 habitantes, situada na fronteira com a Virgínia, não se enquadra exatamente no modelo de um “jovem treinador em ascensão”. Schertz, no entanto, gostou do que estava construindo e não estava disposto a arriscar isso por uma aparição na Divisão I, que era considerada apenas um aumento de prestígio.
“Eles sempre estiveram em situações em que eu teria ganhado menos dinheiro e senti que não era um bom trabalho”, disse ele. “Eu não deixaria o que tinha para trás.”
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Indiana State finalmente atraiu Schertz para o próximo nível em 2021, e ele levou três temporadas para guiar os Sycamores ao terceiro título da temporada regular do MVC. Seguiu-se uma corrida profunda no NIT que fez de Avila uma sensação viral, antes que Saint Louis acenasse com a chance de dar mais um passo na escada.
Avila seguiu Schertz para o oeste, confiante de que o sucesso que obtiveram em Indiana State seria repetível. Depois de uma temporada de 2024-25 um tanto acidentada e marcada por lesões, Schertz passou o período de entressafra em busca de peças profundas no portal.
Os resultados muitas vezes se assemelharam aos que os Billikens mostraram na noite de terça-feira. Ávila, Dion Brown e Trey Green fizeram 14 pontos. Brady Dunlap fez 11. Thames marcou 10 e Saint Louis sobreviveu, apesar de uma noite um tanto desleixada em que os Billikens viraram a bola 16 vezes e quase desperdiçaram uma vantagem de 17 pontos no segundo tempo.
No final das contas, porém, eles resistiram e melhoraram para 6 a 0 no A-10 e permaneceram como um dos três times invictos do campeonato. Eles estão bem conscientes de que a atenção que geram colocará um alvo nas suas costas. Eles estão bem com isso. Eles querem a fumaça.
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“Você quer ser o time a pegar”, disse Avila. “Você não quer ser o time que está em segundo ou terceiro lugar e ultrapassa alguém. Sou um competidor definitivo. Quero ter esse alvo nas minhas costas porque isso significa que teremos a melhor chance de todos e acho que esse é o maior elogio que você pode receber como equipe.”
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