Quatro astronautas da missão Crew 11, que tiveram de ser evacuados da estação espacial porque um deles tinha problemas de saúde, falaram pela primeira vez esta quarta-feira sobre a manobra, que não tinha precedentes para a agência espacial norte-americana.
Assim que tudo começou, a Comandante Zena Cardman esclareceu que não iriam identificar o tripulante ferido nem comentar seus problemas de saúde. Então a conferência de imprensa tentou ser mais uma próxima da sessão, mas com um grande elefante na sala que não ia ser falado.
“Gostaria de voltar à estação espacial”, disse Cardman, respondendo a uma pergunta dos repórteres. “Seria ótimo se pudéssemos voltar”, acrescentou Michael Finke, colega da NASA. Seu colega japonês Kimiya Yui, que já voou duas vezes ao espaço, disse que não voltaria a voar, mas que se juntaria à equipe terrestre de apoio às missões. “Deixo espaço para quem vem”, explicou.
Em circunstâncias normais, esta seria uma conferência formal no Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, onde terminam as missões à Estação Espacial Internacional (ISS) e geralmente ocorrem no mesmo dia em que os astronautas retornam à Terra.
Este caso foi uma exceção absoluta, pois o evento ocorreu poucos dias depois de a tripulação ter desembarcado no Oceano Pacífico, na última quarta-feira, quando foi decidido que quatro astronautas seriam transferidos para um hospital em San Diego, na Califórnia, onde o tripulante que sofria de uma doença “grave” seria tratado e os restantes seriam examinados e descansariam. Ainda não foi estabelecido quem é a vítima e de que doença ela sofre.
Os quatro astronautas são a comandante Zena Cardman, o piloto Michael Finke, ambos da NASA, e dois especialistas, o japonês Kimiya Yui (da JAXA) e o russo Oleg Platonov (da Roscosmos).
A NASA não forneceu nenhuma informação sobre a identidade do astronauta ferido ou sua doença. Um dia depois de a agência norte-americana ter anunciado a evacuação, a agência espacial japonesa JAXA garantiu à Kyodo News que o seu astronauta, Kimiya Yui, de 55 anos, não tinha problemas de saúde.
Há mais um detalhe que pode fornecer uma pista. No dia 7 de janeiro, um dia antes do anúncio da evacuação de emergência, a NASA já havia anunciado que estava suspendendo a caminhada espacial prevista para 8 de janeiro. Apenas Cardman e Finke deveriam estar envolvidos nesta operação, portanto um deles poderia ter sido ferido, embora isso seja pura especulação por enquanto.
A tripulação passou mais de cinco meses no espaço, incluindo 165 dias a bordo do laboratório orbital, viajando quase 71 milhões de milhas e completando mais de 2.670 órbitas ao redor da Terra. Enquanto vivia e trabalhava a bordo da estação, a tripulação conduziu centenas de experimentos científicos e demonstrações tecnológicas.
Antes do final da missão, prevista para março, a NASA decidiu devolver toda a tripulação, anunciando que um deles tinha um problema médico que não poderia ser resolvido no espaço. Não foi uma “emergência”, mas foi uma “urgência” devido a um problema “sério”, como explicou o astronauta privado e bilionário Jared Isaacman, que foi confirmado como o novo administrador da NASA.
A evacuação dos quatro tripulantes da Tripulação 11 começou na passada quarta-feira a bordo da cápsula SpaceX Dragon, que demorou cerca de nove horas a desencaixar da ISS e regressar à Terra, caindo num ponto do Oceano Pacífico ao largo da costa da Califórnia. Cerca de uma hora depois que a espaçonave caiu e subiu, quatro astronautas emergiram pela escotilha da espaçonave, todos aparentemente com boa saúde.
A NASA decidiu que os quatro tripulantes seriam transferidos do navio de coleta para um hospital onde passariam a noite. Devido ao estado de saúde de um deles e ao cansaço que tal missão de evacuação acarreta, foi suspensa a transferência para Houston, Texas, onde se previa que a missão terminasse hoje em condições normais. Os quatro astronautas passarão a noite no centro hospitalar e deixarão o centro ao mesmo tempo.
A agência espacial é extremamente sensível à privacidade dos seus astronautas, especialmente em caso de problemas de saúde, como foi o caso em casos anteriores, em 2024 e 2020, quando um tripulante teve de ser tratado no espaço devido a um coágulo sanguíneo no pescoço. Em parte, é por isso que todos os quatro foram levados ao hospital para que a identidade da vítima não fosse estabelecida.
A operação não poderia ocorrer em momento mais delicado, já que a NASA se prepara para lançar em poucos dias a missão Artemis 2, que fará a primeira viagem tripulada à Lua em meio século. No entanto, o novo chefe da NASA garantiu que esta operação inédita não afeta os atuais planos de descolagem da Artemis 2, cuja primeira janela de lançamento está prevista para 6 de fevereiro.
No momento, a tripulação mínima da estação espacial é composta por três astronautas: o americano Christopher Williams e os russos Sergei Kud-Sverchkov e Sergei Mikaev. Diante desse cenário, a NASA está considerando a missão de socorro Crew 12, prevista para 15 de fevereiro.
Uma das razões pelas quais a evacuação não ocorreu imediatamente – a NASA anunciou a evacuação em 8 de fevereiro, mas o retorno só ocorreu em 15 de fevereiro – foi para levar as coisas a Williams para que ele pudesse cuidar de algumas tarefas pendentes. A evacuação obrigou à suspensão de duas caminhadas espaciais, mas Montalbano garantiu que estes não são problemas urgentes e podem ser adiados com segurança.
