A primeira experiência de Liam Rosenior como treinador da Liga dos Campeões não durará muito na memória. O Chelsea lutou contra azarões determinados e corria o risco de um resultado humilhante antes de um cabeceamento tardio de Moisés Caicedo manter vivas as esperanças de qualificação direta para as oitavas de final.
A vitória levou o Chelsea ao oitavo lugar na classificação. No entanto, eles terão que estar muito melhores quando visitarem o Napoli, na última partida, na próxima semana. O FC Pafos sentiu-se confortável durante muito tempo e o quarto jogo de Rosenior no comando ameaçou ser uma provação antes de Caicedo derrotar os campeões cipriotas.
O Chelsea teve um retorno misto ao topo da Europa. Eles foram treinados pelo Bayern de Munique no jogo de estreia, responderam com vitórias confortáveis sobre Ajax e Benfica, superaram as derrotas por pontos contra o Qarabag para vencer o Barcelona e conspiraram contra si mesmos para perder por 1 a 0 para a Atalanta no mês passado. Eles permanecem irritantemente inconsistentes, embora nunca possam ser descartados em uma competição de copa. Ocasiões pontuais tendem a adequar-se ao seu ambiente e, para Rosenior, há incentivo para aproveitar as mudanças de treinador a meio da época, que funcionaram como catalisadores nas épocas de conquista europeia do Chelsea.
Foram Roberto Di Matteo em 2012 e Thomas Tuchel em 2021. O que esses dois treinadores tinham, no entanto, era um grupo de vencedores endurecidos e retorcidos. O Rosenior herdou um grupo muito mais tranquilo, o que é um dos problemas dos torcedores com a atual titularidade, e quem tem saudades dos bons velhos tempos pode ter sentido uma pontada de saudade de David Luiz sentado no banco do Pafos.
Quem pode esquecer o defesa de 37 anos que jogou com um tendão funcional quando a equipa de Di Matteo surpreendeu o Bayern na final de 2012? O brasileiro também ajudou o Chelsea de Antonio Conte a vencer o campeonato em 2017 e foi um dos poucos rostos conhecidos no time do Pafos. Ken Sema, que já jogou pelo Watford, atuou como lateral-esquerdo e no ataque estava Mislav Orsic, o atacante croata cujo gol na vitória do Dínamo Zagreb encerrou a passagem de Tuchel no Chelsea.
Rosenior é o quarto treinador a tentar a sorte no Chelsea desde a saída de Tuchel. O jogador de 41 anos irradia positividade nos bastidores, mas nas arquibancadas o ambiente é menos alegre. Muitos torcedores mudaram de posição e houve uma reação silenciosa à luta inicial do Chelsea para separar o Pafos.
O Chelsea estava sem Cole Palmer, que estava descansado depois de reclamar de um aperto na coxa, e faltou crueldade no primeiro tempo. Parte do futebol foi empreendedor, mas a finalização deixou muito a desejar. Enzo Fernández teve um gol anulado logo no início e Reece James apitou um chute a centímetros do gol. Chelsea gritou por um assassino. Liam Delap largou na frente, mas ficou aquém do serviço. As chances caíram para finalizadores menos certos. Jay Gorter fez defesas marcantes em Caicedo e veio ao resgate novamente pouco antes do intervalo. Ele correu de sua linha para evitar Jorrel Hato enquanto o zagueiro avançava para o gol.
Pafos, que quase assumiu a liderança quando Jajá acertou um chute que acertou a trave no braço de Reece James, foi teimoso. Representavam tão pouca ameaça que Filip Jörgensen não conseguiu defender antes de uma lesão obrigar o guarda-redes do Chelsea a dar lugar a Robert Sánchez ao intervalo. Da mesma forma, somou três empates nos primeiros seis jogos e foi organizado o suficiente para levar Rosenior a trazer James para Estêvão Willian no segundo tempo.
Estêvão que chegou a jogar no número 10 deu vida à torcida. O adolescente logo se envolveu e testou Gorter com um chute espetacular. Mesmo assim, a frustração do Chelsea cresceu. Paphos era profundo e firme. Eles se jogaram na frente de cruzamentos, bloquearam chutes e pareciam pouco interessados em sair do seu meio-campo à medida que a hora se aproximava.
Chelsea teve que ser paciente. Alejandro Garnacho e Pedro Neto estiveram muitas vezes aglomerados nos flancos, embora o golo inaugural quase tenha chegado quando Benoît Badiashile Pafos abriu com um calcanhar para trás para libertar Estêvão, que disparou pela esquerda antes de ver o seu remate sair ao lado.
Paphos foi um desafio. Garnacho parecia prestes a marcar depois de ser encontrado por Wesley Fofana, mas Derrick Luckassen frustrou o extremo. Rosenior começou a parecer preocupado. Faltando vinte minutos, ele fez mais alterações. Jamie Gittens substituiu Garnacho. João Pedro entrou no lugar do ineficaz Delap.
Chelsea parecia estúpida. No entanto, quando a posse não tem objetivo, os lances de bola parada oferecem a salvação. Pafos defendeu muito bem, mas acabou sendo surpreendido quando Neto cobrou escanteio pela direita aos 78 minutos. Nany Dimata, o substituto, não conseguiu afastar a bola no segundo poste e Caicedo cabeceou para o canto inferior.
As celebrações foram mais aliviadas do que extasiadas. Pafos irritou-se, alegando que Badiashile empurrou um de seus jogadores para o meio. O Chelsea evitou o primeiro empate sem gols na Europa em 54 jogos.
