Eliminatórias para a Copa do Mundo de 2026: Irlanda do Norte x Luxemburgo
Localização: Parque Windsor, Belfast Data: Segunda-feira, 17 de novembro Começo: 19h45 GMT
Cobertura: Ao vivo na BBC Two, BBC Three e BBC iPlayer; ouça na BBC Sounds e na BBC Radio Ulster e comentários de texto ao vivo no aplicativo e site da BBC Sport
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A viagem da Irlanda do Norte à Eslováquia terminou com uma derrota tardia e significou que a equipa de Michael O'Neill não conseguiu terminar entre os dois primeiros do Grupo A.
Mas havia um raio de esperança nas nuvens de Kosice, já que a vitória da Croácia sobre as Ilhas Faroé garantiu à Irlanda do Norte o play-off do Campeonato do Mundo.
Assim, no final das contas, o último jogo de qualificação com o Luxemburgo, na noite de segunda-feira, é agora uma borracha morta e nada está em jogo.
Apesar disso, ainda existem razões pelas quais isso é importante para a Irlanda do Norte – e aqui está o porquê…
A dinâmica dos play-offs
Este fala por si. Será a última vez que a Irlanda do Norte jogará antes do play-off da Copa do Mundo, em março.
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Apesar do sentimento de bem-estar que foi restaurado à equipa de O'Neill, eles perderam dois jogos e vão tentar recuperar a sensação de vitória frente ao Luxemburgo.
Havia uma sensação de que o ímpeto estava firmemente do lado da Irlanda do Norte após a vitória do mês passado sobre a Eslováquia, com o Windsor Park a recuperar.
O resultado de segunda-feira pode não alterar a sua posição, mas o jogo contra o Luxemburgo é uma oportunidade para mostrar que os dois últimos jogos foram apenas um obstáculo no caminho, e não uma viagem que se desviou do rumo.
A Irlanda do Norte já sabe que a meia-final do play-off será fora de casa, pelo que esta é a oportunidade perfeita para afastar a equipa de O'Neill com os três pontos.
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Você pode ler mais sobre a imagem do play-off da Irlanda do Norte aqui.
A oportunidade para os jovens brilharem
O'Neill terá vários dilemas de seleção antes da qualificação final.
Os lesionados Shea Charles e Ali McCann ainda estão ausentes do meio-campo, e George Saville se juntará a eles devido a suspensão, com o cartão amarelo tardio contra a Eslováquia, o segundo da temporada.
Daniel Ballard também ficará de fora desse jogo, após ter sido expulso ainda mais tarde em Kosice.
Na linha de ataque, Dion Charles foi retirado de campo no intervalo e seu substituto Jamie Reid também saiu mancando no segundo tempo.
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Isso poderia deixar O'Neill com apenas três opções pela frente na segunda-feira. Josh Magennis é a escolha lógica e saiu do banco no segundo tempo na Eslováquia.
Jamie Donley substituiu o lesionado Reid e jogou ao lado de Magennis, enquanto Callum Marshall, que muitas vezes jogou pela Irlanda do Norte, poderia ter uma chance em seu papel mais natural como atacante central.
“Já disse no passado que gostaria que Callum Marshall tivesse uma chance”, disse o ex-zagueiro da Irlanda do Norte George McCartney.
“Ele é um artilheiro natural, um jogador inteligente e na próxima segunda-feira é uma possibilidade que ele possa jogar.”
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Outros jovens que poderiam ter a chance de brilhar incluem o meio-campista Jamie McDonnell, que O'Neill disse estar perto de ser selecionado na Eslováquia, Patrick Kelly, ex-astro do Coleraine do Barnsley, ou o zagueiro Terry Devlin, que recentemente marcou duas vezes pelo Portsmouth.
Se selecionados, todos eles têm muito a provar.
Andando na corda bamba do cartão amarelo
Como resultado, a potencial introdução de jovens poderá permitir a O'Neill experimentar antes do play-off.
Muito disso se resume a uma pergunta simples: como tirar o melhor proveito de Conor Bradley?
Ele não foi tão eficaz como de costume quando jogou mais à frente contra a Eslováquia, mas com o maior respeito pelo Luxemburgo, jogar contra um adversário de nível mais baixo poderia permitir-lhe assumir a função.
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Com Trai Hume correndo o risco de ser banido da semifinal do play-off se receber um cartão amarelo em Belfast, Bradley ou Devlin também podem ocupar o lugar de lateral-direito.
Há um enigma semelhante à esquerda. Justin Devenny, o meio-campista central virado para a esquerda, se destacou em uma posição desconhecida.
Mas ele também corre o risco de ser suspenso, o que pode significar a entrada de Jamal Lewis.
Sem nada a perder, a Irlanda do Norte pode tentar coisas novas, mas há também a corda bamba do cartão amarelo a considerar.
“Sabemos o quão bom é o nosso plantel e como os jogadores estão prontos para intervir e ter um desempenho que todos os jogadores do plantel desejam jogar”, disse o jovem defesa Ruairi McConville após a derrota na Eslováquia.
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“Se você tiver a chance, você quer mostrar que pode jogar.”
Emoção no sorteio do play-off
Isto não está directamente ligado ao jogo contra o Luxemburgo, mas com um play-off no horizonte, a Irlanda do Norte pode esperar descobrir o seu possível adversário em Março.
A equipe de O'Neill jogará uma semifinal do pote um em março.
Tal como as coisas estão agora, será uma situação entre Itália, Turquia, Polónia ou Ucrânia – mas as coisas ainda podem mudar.
Resta a possibilidade de que, caso não consigam vencer os respectivos grupos, a Alemanha, a Dinamarca ou a Áustria também possam estar envolvidas.
Os potes do play-off serão determinados pelo ranking mundial no final da qualificação, pelo que a Irlanda do Norte não conhecerá com certeza os seus potenciais adversários até então.
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Se você não consegue ficar animado com o sorteio da repescagem da Copa do Mundo, com o que você pode ficar animado?
Parque Fort Windsor
O sorteio para a final do play-off é, portanto, um sorteio aberto, por isso, se a Irlanda do Norte conseguir negociar uma semifinal difícil fora de casa, há 50/50 de hipóteses de a final ter lugar em Windsor Park.
E é por isso que é importante tentar manter a sua casa em Belfast o mais forte possível.
A derrota para a Alemanha foi a primeira derrota em casa da Irlanda do Norte em sete jogos, uma série que remonta a Outubro de 2023, frente à Eslovénia.
A Irlanda do Norte também teve o azar de não conseguir nada contra os alemães e será importante manter a vantagem mental de ser o mais forte possível em casa.
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A Irlanda do Norte espera que o sorteio da final do play-off seja amigável e resulte num empate em casa.
Se conseguir passar por uma semifinal difícil, o Exército Verde e Branco poderá sonhar novamente.
