ETodos os anos, na primeira sexta-feira de Wimbledon, uma multidão cada vez maior chega a uma casa perto do All England Club para uma celebração muito especial. Organizado pela Tennis Australia, o “Aussie Barbecue” tornou-se uma presença constante no calendário, uma celebração do tênis para jogadores atuais, ex-estrelas, treinadores, administradores e jornalistas.
A comida e a bebida são excelentes e mesmo que o tempo não colabore, uma enorme marquise protege os convidados. Mas além da diversão, a noite também desempenha um papel importante na manutenção da conexão entre gerações de tênis australianos.
A Austrália é, obviamente, abençoada com uma rica herança de campeões. Nas décadas de 1950 e 1960, os homens australianos venceram 53 dos 80 campeonatos; na década de 1960, as mulheres australianas, lideradas por Margaret Court, venceram dezoito em quarenta. De Frank Sedgman e Ken McGregor a Rod Laver, Ken Rosewall, Tony Roche, John Newcombe e muitos mais, os australianos lideraram o ataque, no país e no estrangeiro.
Essa geração de ouro certamente nunca se repetirá. Já se passou meio século desde o último campeão masculino em casa no Aberto da Austrália, Mark Edmondson. Já se passaram 24 anos desde que Lleyton Hewitt venceu Wimbledon, o mais recente campeão australiano masculino. Com exceção de Sam Stosur e Ash Barty, o armário tem estado vazio ultimamente.
Mas a herança é importante para o ténis australiano e qualquer pessoa que assista a uma das noites de churrasco em Wimbledon verá gerações de grandes nomes a unir-se, a partilhar histórias e a rir. Muitas dessas histórias giram em torno da Copa Davis, uma instituição do tênis australiano, evento que eles venceram quinze vezes nas décadas de 1950 e 1960.
“Acho que é muito importante”, diz Roche. “Provavelmente tudo começou com Frank Sedgman e Kenny McGregor, na verdade Harry Hopman, claro. Naquela época, acho que era mais fácil transmitir a história porque você era incluído em times da Copa Davis desde muito jovem e viajava em times, e você tinha grandes jogadores com quem aprender.”
“Essa era uma tradição muito forte na Austrália. Perdemos o rumo lá por um tempo, mas John Newcombe e eu assumimos a Copa Davis. Nós meio que reintroduzimos isso. E você sabe, um exemplo clássico foi Lleyton Hewitt, que levamos como 'garoto laranja' (jovens jogadores trazidos para experiência e prática) para talvez cinco ou seis partidas da Copa Davis. Essa foi uma parte muito importante da nossa cultura.”
Todd Woodbridge ganhou dezesseis títulos de duplas do Grand Slam, incluindo onze com o compatriota Mark Woodforde. Enquanto crescia, como muitos dos principais juniores australianos, Woodbridge foi comparado aos grandes, uma pressão, mas também um privilégio. Ele gostaria de transmitir seu conhecimento.
“Tentei ser capaz de fazer isso e ser esse mentor, se fosse apropriado que alguém viesse até mim e me perguntasse”, diz ele. “Acho que ainda temos isso no tênis australiano, e isso é muito, muito importante para mim e acho que é importante para os jovens, porque mesmo assim, e eu era assim, você pensa que é invencível quando está lá e nada mais importa, tenho essa experiência agora e entendo isso.”
Allan Stone, que conquistou o título de duplas do Aberto da Austrália em 1977, lembra-se de quando foi goleiro em uma partida da Copa Davis pelo Kooyong, clube que sediou o Grand Slam de 1972 a 1987. “Quando terminamos, Ashley Cooper, o campeão de Wimbledon, disse: 'filho, você está jogando?'”, Diz Stone. “Eu disse que sim – na época jogava no sub-12 – e ele disse: 'Você quer rebater?' A raquete dele era um pouco grande e pesada para mim, mas ele bateu comigo por cerca de 10 minutos. Eu nunca esqueci isso. E à medida que fui crescendo, Laver e Rosewell, Emerson e (Fred) Stolle entraram em contato conosco e cuidaram de nós.”
Roche treinou Hewitt e Pat Rafter, outro bicampeão do Grand Slam. O fio condutor continua através de Hewitt, agora capitão da Austrália na Copa Davis, e mentor do número 1 do país, Alex de Minaur. “Tivemos uma boa atitude, mas gostamos”, disse Roche. “Você trabalhou muito, jogou muito e soube se divertir. Acho que isso provavelmente saiu um pouco do jogo.”
Agora que Sedgman e Rosewall estão na casa dos 90 anos e Laver e Roche na casa dos 80, as gerações mais velhas em breve passarão o bastão para nomes como Hewitt e Rafter. A Roche está confiante de que isto continuará.
“Está em muito boas mãos em Lleyton”, afirma Roche. “Quer dizer, não é possível encontrar um líder mais apaixonado, alguém que lidera pelo exemplo. Todos os jogadores o admiram. Acho muito importante que ele continue nessa função.”
