UMDepois que Edmund Hillary finalmente escalou o Monte Everest com Tenzing Norgay em 29 de maio de 1953, a primeira pessoa que Edmund Hillary encontrou durante sua descida foi seu velho amigo escalador, George Lowe. “Bem, George”, disse Hillary, “nós tiramos aquele filho da puta”. Foi basicamente assim que o capitão da Inglaterra, Maro Itoje, e sua equipe se sentiram no sábado, após levantarem o Escudo Hillary, batizado em homenagem ao indomável neozelandês que conquistou o cume mais famoso do mundo.
É claro que o Everest definitivo do rugby inglês ainda está à sua frente na forma da Copa do Mundo de 2027, mas este foi o seu momento no Col Sul. E embora a primeira vitória em casa contra os All Blacks desde 2012 e a segunda maior margem de vitórias nesta competição de 120 anos sejam fontes de satisfação, houve também uma forte sensação de que a sua trajetória ascendente está longe de estar completa.
Voltaremos ao lado negro dessa afirmação num momento – que a Nova Zelândia se aproxima perigosamente do abismo de uma mediocridade sem precedentes – e que a África do Sul ainda está claramente acima do resto. Mas ao ouvir Itoje no sábado à noite, senti que todos os envolvidos na Inglaterra estão genuinamente entusiasmados para descobrir o quão mais alto podem chegar.
O seu otimismo não é simplesmente alimentado por dez vitórias consecutivas, nem pela maturidade de jovens talentos notáveis como Guy Pepper, Henry Pollock e Immanuel Feyi-Waboso. Pelo contrário, é a profundidade da fé que a Inglaterra está a começar a construir, a sua calma crescente, independentemente da situação ou da oposição, e o exemplo de liderança que agora se revela.
Faça o discurso de Itoje na manhã do jogo para seu time. As horas que antecedem o início da partida podem ser longas e agitadas, mas no sábado a rotina de ovos escalfados, mingaus e shakes de proteína não estava na mente do capitão. Tendo provado a vitória na série com os Leões Britânicos e Irlandeses na Austrália menos de quatro meses antes, ele queria mostrar aos jogadores menos experientes o quanto eles deveriam valorizar os grandes dias.
“Tive a sorte de estar na Inglaterra há algum tempo e de estar no rugby profissional há algum tempo”, disse Itoje. “Mas às vezes pode parecer apenas um trabalho… um trabalho normal onde você apenas aparece nos treinos e jogos. Como você faz isso com tanta regularidade, às vezes você tem que dar um passo para trás e perceber onde está.” Então, ele os incentivou a pensar nos sonhos mais queridos que tiveram quando crianças: jogar em um Twickenham lotado, enfrentar o haka, derrotar os poderosos All Blacks.
E eis que aconteceu que os desejos mais queridos de Maro e de seus jovens sonhadores se tornaram realidade. Perdendo por 12 a 0, eles poderiam ter murchado; em vez disso, os golos rápidos de George Ford deram-lhes uma posição segura no jogo, o scrum da casa tornou-se “uma arma”, para citar novamente Itoje, e também há sinais encorajadores de que a Inglaterra está a pensar de forma mais inteligente e a operar com mais clareza.
Houve inúmeros pequenos instantâneos, mas talvez o melhor exemplo tenha surgido aos 54 minutos. Uma bola de alinhamento limpo nem sempre foi a dieta básica da Inglaterra, mas desta vez Alex Mitchell enviou um passe errado direto para Ollie Lawrence, que disparou pelo canal central. A opção mais óbvia era Lawrence continuar trovejando direto sobre os trilhos do trem, o que o meio-campista do All Black claramente esperava.
Em vez disso, com um toque hábil para a direita, Lawrence encontrou seu parceiro central Fraser Dingwall, que carregava 12, mas agora estava posicionado mais longe. Se a poesia em movimento fosse tudo menos um pouco, a alegria pura no rosto de Dingwall enquanto ele atravessava o buraco para marcar teria aquecido o mais petrificado coração inglês. Variação inteligente, subterfúgios sutis, execução perfeita… as mesmas qualidades, ironicamente, que já foram a marca registrada do rugby da Nova Zelândia.
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Olha, talvez seja muito cedo para descartar o projeto de Scott Robertson, mas, meu Deus, o grande ‘Navalha’ tem um trabalho difícil para ele. Com base nesta evidência contundente, a implosão dos All Blacks por 43-10 contra a África do Sul, em Wellington, em Setembro, não foi desleixada e toda aquela conversa sobre “aura perdida” é justificada. Você sabia que australianos com menos de 18 anos derrotaram escolas secundárias da Nova Zelândia duas vezes nos últimos dois meses, marcando um total de 130 pontos? Digamos apenas que o antigo e inexpugnável edifício All Black está desmoronando a tal ponto que será necessário um esforço monumental para reconstruí-lo.
O que acabaria por ser uma má notícia para todos, incluindo a Inglaterra. O dia em que os All Blacks ficarem grisalhos será o dia em que o rugby diminuirá significativamente na imaginação global, não importa quão bons os Springboks e outros ainda sejam. Talvez tenha realmente chegado a hora de o Rugby da Nova Zelândia perguntar se um torneio Sul-Africano Super Rugby Pacific enfraquecerá sua seleção nacional.
A Inglaterra, por outro lado, agora pode voltar os olhos para as colinas, com o sorteio da Copa do Mundo marcado para 3 de dezembro. Supondo que eles deixem a Argentina no domingo, de repente tudo fica justo, com os lesionados Ollie Chessum e Tommy Freeman entre vários membros do elenco ampliado que lutam por vagas nas Seis Nações de 2026.
O seu capitão já está convencido de que muito mais vai acontecer e que a Inglaterra pode quebrar com sucesso uma série de outros tectos de vidro entre agora e 2027. “Queremos melhorar”, disse Itoje. “Quando penso no elenco, onde estamos e no nosso desejo de crescer como equipe, acho que podemos fazer isso.” Por outras palavras, a autoconfiança inglesa está cada vez mais a regressar. E como observou certa vez o falecido Sir Edmund Hillary: “Não é a montanha que conquistamos, mas a nós mesmos”.
