A Rio Tinto desmantelou um centro de pesquisa de US$ 215 milhões, apontado no ano passado como um estágio fundamental para a transição para zero emissões líquidas no mundo.
A unidade de Rockingham, ao sul de Perth, será entregue à empresa de tecnologia australiana Calix para uma planta piloto de ferro verde, juntamente com um investimento de US$ 35 milhões em sua tecnologia de produção de aço com emissão zero.
A reviravolta envia os planos para o BioIron, um produto de marca que a gigante da mineração passou mais de uma década desenvolvendo, de volta à prancheta.
Esperava-se que a biomassa e a energia de micro-ondas convertessem o minério de ferro de Pilbara em ferro-gusa sob a marca BioIron. (Fornecido: Rio Tinto)
A BioIron procurou aproveitar a biomassa e a energia de micro-ondas para converter o minério de ferro de Pilbara em ferro bruto, com o objetivo de reduzir as emissões de carbono da produção de aço em 95%.
Mas a Rio Tinto reconheceu na segunda-feira que os projetos de seus fornos precisavam de “mais desenvolvimento” para minimizar riscos e otimizar o desempenho.
Em comunicado, o presidente-executivo da Rio Tinto Iron Ore, Matthew Holcz, disse que a empresa ainda está comprometida com o “progresso” do BioIron no longo prazo.
“Ambos os projetos fazem parte do nosso trabalho para reduzir as emissões e apoiar o futuro do minério de ferro na Austrália e nas comunidades que dele dependem”, disse ele.
O presidente-executivo da Calix, Phil Hodgson, saudou o anúncio e disse que ele validava a técnica da empresa, apelidada de “Zesty”.
“A Calix é uma pequena startup de tecnologia que tenta descarbonizar o ferro e o aço. (Ter) um parceiro como a Rio, a maior mineradora de minério de ferro do mundo, é muito significativo para nós”, disse.
A técnica ainda não é “verde”
A técnica Zesty usa aquecimento elétrico e redução de hidrogênio para produzir ferro, que Hodgson disse ter “enorme potencial” para descarbonizar a indústria dominante da Austrália Ocidental.
“Em vez de grandes altos-fornos produzirem mais de 1,8 toneladas de dióxido de carbono por tonelada de ferro produzido, podemos produzir ferro com zero emissões de carbono”, disse ele.
O projeto já recebeu quase US$ 45 milhões em doações da Agência Australiana de Energia Renovável (ARENA).
Phil Hodgson diz que a técnica Zesty pode produzir ferro sem carbono. (Fornecido: Cálice)
Em termos básicos, o método envolve o aquecimento de um grande tubo de aço com minério de ferro em pó no centro.
O hidrogênio é então introduzido, causando uma reação química que envia ferro por uma extremidade e vapor de água pela outra.
No entanto, grande parte do ferro produzido pela Calix não será “verde” durante os testes, pois consumirá eletricidade da rede elétrica principal.
“Nem todas as toneladas de ferro siderúrgico que produzimos em Kwinana nesta planta de demonstração seriam necessariamente zero emissões, por si só.”
disse o Sr. Hodgson.
“A ideia é demonstrar a tecnologia nesta escala para que unidades comerciais de grande porte possam ser (emissões zero).”
Olhando para o Pilbara
O professor associado de minerais, energia e engenharia química da Curtin University, Tejas Bhatelia, disse que a mudança de investimento da Rio Tinto refletiu o nível de prontidão das duas tecnologias.
“Elas não são tecnologias concorrentes”, disse ele.
“Eles estão se complementando e podem estar interessados na combinação de coisas que o Rio ou outros farão”.
Dr. Tejas Bhatelia diz que o produto BioIron provavelmente encontrou dificuldades inesperadas. (Fornecido: Universidade Curtin)
Dr. Bhatelia disse que o BioIron pode ter se mostrado mais difícil de ampliar do que o inicialmente previsto.
Ao contrário da queima de biomassa bruta, como cevada, trigo ou palha, uma fonte de combustível à base de hidrogénio não deixa carbono para sequestrar.
A logística de fornecimento dessa biomassa também poderia ter sido um obstáculo.
“Se você está em algum lugar onde não consegue obter biomassa, então você está gastando muita energia para levar essa biomassa para a planta de processamento de aço”, disse Bhatelia.
Nos termos do acordo, a Rio Tinto fornecerá até 10 mil toneladas de minério de ferro para Calix para a planta de demonstração proposta, sujeito a diversas condições.
Espera-se que a instalação seja capaz de produzir 30.000 toneladas de ferro por ano, e sua prova de conceito abrirá caminho para que mais instalações siderúrgicas verdes sejam construídas mais perto das minas de Pilbara da empresa.
Espera-se que a instalação de Rockingham seja capaz de produzir 30.000 toneladas de ferro por ano. (ABC noticias: Michelle Stanley)
“(Pilbara tem) excelentes recursos solares e eólicos, e é uma combinação de ambos… é uma oportunidade realmente interessante para algo como uma indústria de ferro verde neste país”, disse Hodgson.
Mas o Dr. Bhatelia alertou que seriam necessárias mais infra-estruturas na região para apoiar as energias renováveis e o abastecimento de água, bem como para melhorar as competências dos trabalhadores locais.
O projeto agora entra em uma fase de engenharia detalhada antes da decisão final de investimento da Rio Tinto em 2026.
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