Uma cepa até então desconhecida da bactéria da sífilis foi descoberta em restos humanos na Colômbia, datando de 5.500 anos atrás.
A amostra antiga é mais de 3.000 anos mais antiga que o registro mais antigo conhecido de Treponema pallidum, a bactéria responsável pela sífilis.
Segundo o relatório, apenas uma pequena percentagem de pessoas que contraem a doença apresentam “sinais esqueléticos”, o que significa que exemplos antigos da doença são raros.
A amostra foi recuperada de um caçador-coletor, que foi enterrado em um abrigo rochoso em Sabana de Bogotá, na Colômbia, América do Sul.
O estudo internacional, liderado por Davide Bozzi, do Instituto Suíço de Bioinformática da Universidade de Lausanne. foi publicado hoje na revista científica Science.
As descobertas ampliaram o “registro genômico das treponematoses em mais de três milênios” e abriram “novas questões sobre o momento, as rotas e os fatores da disseminação treponêmica”, de acordo com o artigo dos pesquisadores.
Dr. George Taiaroa, pesquisador honorário do Instituto Doherty da Universidade de Melbourne, disse que o antigo genoma do Treponema era semelhante ao seu homólogo moderno.
“As origens do Treponema pallidum nas populações humanas têm sido estudadas há centenas de anos”, disse ele à ABC.
“Embora tenhamos recolhido evidências de doenças treponémicas em populações pré-colombianas… estas assinaturas muitas vezes sobrepõem-se a outras condições.
“E algumas doenças treponêmicas são ‘arqueologicamente invisíveis’”.
O método 'espingarda' que testa o DNA de patógenos antigos
Os restos mortais foram encontrados em Tequendama I, um abrigo rochoso que data do Holoceno Médio, período entre 7 mil e 5 mil anos atrás.
A área abriga o que o relatório chama de “sequência estratificada de sepultamentos abrangendo entre 10.000 e 2.300 anos civis antes do presente”.
Outros vestígios na área, segundo o relatório, mostraram “lesões semelhantes à treponematose”, ou danos semelhantes aos causados por doenças como a sífilis.
Os restos mortais do caçador-coletor estavam incompletos, porém, estima-se que ele tenha morrido entre 45 e 60 anos de idade.
Não havia sinais externos de sífilis.
Isto, segundo Bastien Llamas, professor associado de Antropologia Molecular do Centro Australiano de DNA Antigo (ACAD), foi “notável”.
“Isso destaca que a triagem metagenômica pode encontrar patógenos nos ossos mesmo quando não há doença visível, aumentando potencialmente as chances de futuras descobertas em casos ‘arqueologicamente invisíveis’”, disse ele.
Mesmo encontrar o espécime na Colômbia, segundo o professor Llamas, era raro.
“A temperatura desempenha um papel importante na preservação do DNA”, disse ele.
“O DNA pode sobreviver até centenas de milhares de anos se for preservado permanentemente num ambiente congelado.
“A Sabana de Bogotá está localizada nas montanhas orientais da Colômbia.
“A região tem um clima montanhoso fresco e temperado que poderia ajudar a preservar o DNA antigo por alguns milhares de anos.
A amostra para análise de DNA antigo e datação por radiocarbono foi retirada da tíbia direita. (Fornecido: Instituto Colombiano 6 de Antropologia e História, Instituto de Ciências Naturais, Universidade Nacional da Colômbia)
“Portanto, encontrar um genoma microbiano bem preservado com 5.500 anos de idade é possível, mas muito incomum nesta parte do mundo”.
De um longo fragmento de tíbia, eles extraíram seções do genoma do Treponema usando “sequenciamento shotgun”.
Este método “espingarda”, de acordo com o Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano, quebra aleatoriamente o genoma em fragmentos de DNA.
Quando esses fragmentos foram remontados, os pesquisadores encontraram o que chamaram de TE1-3, uma “subespécie até então desconhecida”.
Eles estimaram que o TE1-3 divergiu de outras linhagens de Treponema pallidum há mais de 13.700 anos.
“Nossas descobertas ampliam o registro genômico das treponematoses em mais de três milênios”, afirma o relatório.
“Ao contrário de (exemplos mais recentes), TE1-3 revela uma história evolutiva mais profunda para este patógeno treponêmico a partir de contextos culturais ainda não examinados pelo DNA antigo e pela paleomicrobiologia.”
O seu relatório não apontou quaisquer limitações potenciais.
Oportunidade “rara” de traçar a controversa história da sífilis
Dr. Taiaroa co-liderou um estudo sobre a sífilis moderna na Austrália, ao lado da pesquisadora do Instituto Doherty, Dra. Mona Taouk.
Os investigadores, que não estiveram envolvidos no estudo publicado hoje na Science, disseram que este proporcionou uma oportunidade “rara” de traçar a história da doença.
“Este antigo genoma do treponema é valioso porque fornece um raro ponto de calibração para reconstruir a evolução inicial da sífilis e doenças relacionadas”, disse o Dr. Taouk.
“Ter uma referência antiga como esta melhora a confiança nas nossas estimativas evolutivas e ajuda a ancorar quando ocorrem eventos evolutivos importantes.”
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A origem da sífilis tem sido um debate de longa data entre os cientistas.
A sífilis é uma infecção sexualmente transmissível, que geralmente começa como uma ou várias pequenas feridas e progride em estágios.
Se não for tratada, pode se espalhar para o cérebro e sistema nervoso, olhos e outras partes do corpo, causando danos a longo prazo.
Alguns investigadores acreditam que a sífilis e outras doenças treponémicas eram generalizadas na Europa, Ásia e América.
Em sua teoria, a sífilis sexualmente transmissível surgiu no sudoeste da Ásia por volta de 3.000 aC.
Uma teoria mais popular sugere que aqueles que viajaram com Cristóvão Colombo trouxeram a doença das Américas para a Europa em 1493.
Para resolver este debate, os investigadores confiaram frequentemente em “evidências muito limitadas e ambíguas”, segundo as antropólogas Molly Zuckerman e Lydia Bailey.
O casal escreveu um comentário sobre a nova pesquisa, publicado junto com ela na revista.
“A descoberta aponta para uma origem da sífilis na América e não na Europa”,
eles disseram.
“Os registos históricos, como as descrições de surtos em relatos de viagens, são em grande parte inescrutáveis.
“Lesões patológicas causadas por treponema no esqueleto humano são incomuns e raramente distintas”.
Mas o DNA não mostrou quando a doença evoluiu para ser transmitida sexualmente, acrescentaram.
Para responder a essa pergunta, os pesquisadores precisarão investigar mais.
Taxas de sífilis moderna aumentando na Austrália
Mas as novas descobertas, segundo o Dr. Taiaroa, não explicam porque é que as taxas de sífilis estão a aumentar actualmente em todo o mundo.
Os diagnósticos de sífilis na Austrália mais do que duplicaram na última década, para 5.866 diagnósticos em 2024, de acordo com o último relatório de saúde sexual do Instituto Kirby.
Embora 80% dos diagnósticos tenham ocorrido em homens, a taxa de mulheres diagnosticadas aumentou ainda mais rapidamente, com o número de diagnósticos quadruplicando no mesmo período.
A Organização Mundial da Saúde estimou que cerca de 8 milhões de adultos contraíram sífilis em todo o mundo em 2022.
“Essas tendências são impulsionadas por fatores sociais, comportamentais e de saúde, e não por mudanças nas próprias bactérias”, disse o Dr. Taiaroa.
“O que este estudo nos dá é uma perspectiva de tempo profundo.
“A investigação mostra que a sífilis e as doenças relacionadas são antigas e têm raízes evolutivas profundas, mas prevenir o seu impacto hoje é em grande parte uma responsabilidade moderna.”
