Oliver Solberg teve um início impressionante como piloto de Rally1 do Campeonato Mundial de Rally em tempo integral, emergindo das condições traiçoeiras do inverno com a liderança no Rally de Monte Carlo.
Solberg produziu uma masterclass nas desafiadoras estradas de asfalto cobertas de neve e gelo para assumir o serviço com uma vantagem de 44,2 segundos sobre Elfyn Evans da Toyota. Jon Armstrong, da M-Sport, terminou o seu primeiro dia num carro de Rally1 numa terceira posição igualmente impressionante.
As equipes evitaram a neve nas primeiras etapas do rali, mas enfrentaram condições complicadas de chuva e nuvens baixas.
As condições favoreceram as equipes que apostaram em pneus supermacios como parte de seu pacote de pneus. Evans e Ogier estavam entre as duas equipes que o fizeram, e a dupla estabeleceu o ritmo inicial.
Oliver Solberg, Elliott Edmondson, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: TOYOTA GAZOO Racing
Foi Evans quem iluminou as telas de cronometragem enquanto o galês corria ao redor do pódio para marcar um tempo, 12,0 segundos mais rápido que o campeão mundial Ogier, que admitiu estar rodando do lado seguro e sem saber onde estava o limite nas condições escorregadias.
Embora rodasse sem pneus supermacios, o novo Toyota de Solberg atraiu a atenção quando o sueco conseguiu dividir a dupla, estabelecendo um tempo 5,6 segundos atrás do benchmark de Evans e mais rápido que Ogier.
Fourmaux emergiu como o piloto mais rápido da Hyundai, em quarto lugar, o francês também abriu caminho na etapa com um pacote de pneus abaixo do ideal.
O piloto do Shakedown, Takamoto Katsuta, foi quinto, à frente do impressionante estreante do Rally1 da M-Sport-Ford, Jon Armstrong, que apostou em dois pneus supermacios.
O difícil início de temporada de Thierry Neuville após falhas no eixo de transmissão e na suspensão durante o shakedown continuou. O belga que reportou “confiança zero” ao volante do seu Hyundai i20 N chegou ao final da etapa a 43,5 segundos do ritmo. Neuville foi derrotado pelo corredor do Lancia Rally2, Nikolay Gryazin, e Gregoire Munster, da M-Sport, que lamentou a falta de um dia de teste antes do rali.
Sami Pajari, Hayden Paddon da Hyundai, competindo no mais alto nível pela primeira vez desde 2018, e Josh McErlean da M-Sport lutaram com o ritmo ao terminar do 11º ao 13º lugar.
O clima foi um fator
Sébastien Ogier, Toyota Gazoo Racing WRT
Foto por: McKlein Photography / LAT Images via Getty Images
Como esperado, a primeira etapa noturna (Esclangon/Seyne-les-Alpes, 23,8 km) ofereceu condições muito mais perigosas com lama, neve e manchas de gelo, tornando-se uma das etapas mais loucas da história recente de Monte Carlo. As equipes tiveram que rastejar pela pior parte da neve na segunda metade da etapa.
Enquanto muitos lutavam, Solberg prosperou quando o sueco surpreendeu o campo, parando os relógios 31,1 segundos mais rápido que seu rival mais próximo, Evans. O esforço foi suficiente para empurrar Solberg do segundo lugar para uma vantagem de 25,5 segundos sobre Evans.
“Estou lhe dizendo, meu Deus, essa foi a coisa mais louca que fiz na minha vida. Achei que iria decolar tanto. No começo, minha direção foi muito ruim, mas depois, na neve, pensei que iria simplesmente tentar”, disse Solberg.
O tempo de Solberg tornou-se ainda mais impressionante pelo facto de ter sido 1,09,2 segundos mais rápido que o lutador Ogier, que rapidamente mirou nos pneus Hankook depois daquela que classificou como a fase menos agradável da sua carreira.
“Nunca vi isso em toda a minha vida, um pneu tão ruim, inacreditável”, disse um frustrado Ogier, que caiu do terceiro para o quinto lugar na classificação geral.
Outra surpresa veio de Armstrong, que fez o terceiro melhor tempo, apesar de alguns momentos em que bateu num banco que danificou o pneu dianteiro esquerdo. O norte-irlandês passou para o terceiro lugar na classificação geral, à frente de Fourmaux.
Neuville sobreviveu por um momento para terminar como o melhor Hyundai, 7,3 segundos mais rápido que Fourmaux, que rodou, mas a dupla, como muitos outros, realmente lutou por confiança e aderência.
“As condições são loucas. Não conseguimos aderência com estes pneus”, disse Neuville.
As condições proporcionaram drama para Pajari, da Toyota, e Josh McErlean, da M-Sport, que se retiraram do palco. Pajari bateu em uma ponte na marca de 5,5 km causando danos à traseira esquerda, enquanto McErlean também abandonou no mesmo local ao sair da estrada.
Armstrong e Fourmaux tiveram a sorte de sobreviver por alguns momentos depois de lutarem contra a terrível visibilidade. Fourmaux teve até que parar e abrir a porta para ver a estrada à frente.
Condições de bandeira vermelha
Não houve neve durante o teste final, mas um nevoeiro espesso envolveu Vaumeilh/Claret (15,06 km), levando vários pilotos a mencionar que as condições eram demasiado perigosas. A fumaça das tochas que os torcedores agitavam parecia contribuir para a pouca visibilidade.
“Eu não conseguia ver a estrada, tudo o que conseguia ver eram as jaquetas dos fiscais. Se eles acharem que é seguro correr, comerei meu chapéu”, disse Evans, que perdeu 25,7 segundos no teste.
Neuville acrescentou: “Essas condições são loucas, muito, muito perigosas. Todas as corridas teriam sido canceladas. Devíamos ter parado a etapa antes que o nevoeiro chegasse. Muito, muito perigoso.”
Ogier conseguiu sobreviver ao nevoeiro para vencer a etapa sete segundos à frente do impressionante Solberg, que aumentou a sua vantagem sobre Evans para 44,2 segundos.
Os oficiais finalmente levantaram a bandeira vermelha depois que sete carros do Rally1 passaram pela etapa.
Armstrong e Fourmaux tiveram a sorte de sobreviver por alguns momentos depois de lutarem contra a terrível visibilidade. Fourmaux teve até que parar e abrir a porta para ver a estrada à frente.
O regresso da Lancia
Área da equipe Lancia Corse HF
Foto por: WRC.com
Foi um início difícil para a Lancia no seu regresso ao WRC, quando Yohan Rossel bateu numa parede de pedra na especial inicial, forçando o francês a abandonar com suspeitas de danos na suspensão. Nikolay Gryazin sofreu danos na suspensão na ES2, mas ainda assim conseguiu terminar o dia no rali. O francês Eric Camilli terminou o dia como líder do WRC2.
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