A primeira aventura europeia do Nottingham Forest em quase trinta anos deveria ter sido uma piada, mas o clima da derrota por pouco em Braga pareceu bastante alarmante. O facto é que o Forest não jogou e a má exibição foi marcada pela série de erros que culminaram com o capitão Ryan Yates a marcar um autogolo que se revelou suficiente para selar a vitória do Braga. Alguns dos adeptos visitantes que viajaram para o norte de Portugal deixaram claro os seus sentimentos a Sean Dyche, vaiando várias vezes os seus jogadores e noutra ocasião cantando: “Para os lados e para trás, onde quer que vamos”.
O pontapé de saída neste impressionante estádio pareceu um marco por si só, dadas as chuvas bíblicas nas horas que antecederam o jogo, com alguns dos 2.100 adeptos visitantes a começarem a temer que o evento principal do último jogo da liga pudesse não acontecer. Mas o mau tempo acalmou e uma inspeção formal do campo antes do jogo não foi necessária. Até Dyche trocou os shorts por um agasalho completo da Forest. Os adeptos da floresta viajaram mais uma vez em grande número, centenas sem bilhetes, e vieram na esperança de que esta não fosse a última viagem europeia da temporada.
O Forest fez sete alterações desde o encorajador empate em 0 a 0 com o Arsenal no fim de semana passado e a clara fraqueza estava no ataque. Igor Jesus não viajou para Portugal com os companheiros depois de sofrer uma pancada num treino, deixando o Forest sem atacante ortodoxo após deixar Arnaud Kalimuendo partir para o Eintracht Frankfurt, enquanto Chris Wood está afastado dos gramados após uma cirurgia no joelho e Taiwo Awoniyi está inelegível. O Forest está negociando a transferência do atacante do Napoli Lorenzo Lucca, que voou para a Inglaterra na quinta-feira para concluir um empréstimo.
Assim, num campo difícil, coube a Dan Ndoye, um extremo, liderar o ataque do Forest e, num período inicial decepcionante, a sua falta de nitidez foi dolorosamente aparente. Forest encontrou a bola presa na superfície e os visitantes não foram nada suaves. Sikou Niakaté recebeu cartão amarelo por um bloqueio brusco sobre Morgan Gibbs-White, dando ao número 10 do Forest a chance de marcar na cobrança de falta na entrada da área de 18 jardas do Braga. Lukas Hornicek defendeu da direita. A grande chance no primeiro tempo foi dos donos da casa: Gabriel Martínez cabeceou ao lado um cruzamento de Víctor Gómez depois de bater o lateral-direito do Forest, Nicolò Savona, com um chute perto da marca de pênalti.
Dyche reconheceu que esta pode ser uma experiência corrosiva frente a um Braga acima deles no campeonato e com um treinador que é discípulo de Pep Guardiola, tendo trabalhado com ele no Manchester City. “Sabemos que é um lugar desafiador para se chegar, bem treinado, tenho certeza, por alguém que trabalhou com Pep em sua primeira função gerencial real e teve um bom desempenho na Liga Europa”, disse o técnico do Forest.
Forest lutou para criar chances, mas aos cinco minutos do segundo tempo James McAtee caiu sob pressão de Martínez na área e o árbitro croata, Igor Pajac, apontou para o pênalti. Houve um longo vídeo-árbitro assistente e quase três minutos se passaram quando Gibbs-White se aproximou para marcar o pênalti. Faltou convicção no pênalti de pé direito, Hornicek leu o plano e o goleiro mergulhou rasteiro para a esquerda para empurrar a bola para fora do gol com a mão esquerda.
Gibbs-White fez uma careta e Hornicek sorriu. O Braga avançou no contra-ataque e menos de um minuto depois a bola estava no fundo das redes de Matz Sels. Yates parecia incrédulo após acidentalmente empurrar a bola quadrada de Ricardo Horta para a rede. A tentativa desesperada de Yates de limpar foi contra ele, mas seu erro não foi o único erro em um gol cômico do ponto de vista de Forest: Yates deslizou para a rede quando a bola quicou para longe dele em câmera lenta.
Pouco depois da hora de jogo, Ola Aina, que começou como lateral-esquerdo com Savona no outro flanco, acertou a trave com um remate especulativo e desviado de 30 metros, mas isso por si só já dizia muito. Forest carecia de engenhosidade e cansava-se rapidamente de ideias. Pior ainda, a equipe de Dyche parecia suscetível a outra derrota. O suplente do Braga, Pau Víctor, rematou ao poste e outro suplente, João Moutinho, esteve perto. Yates tentou cabecear para o gol depois que Hornicek negou o gol a Ndoye, mas já era tarde demais. Para aumentar a infelicidade de Forest, Elliot Anderson recebeu cartão vermelho nos acréscimos por parecer dizer algo aos árbitros.
