Enquanto mais de 170.000 soldados americanos se preparavam para retomar as Filipinas no Golfo de Leyte, em Outubro de 1944, a Marinha Japonesa lançou tudo o que tinha num último esforço para os deter.
Mais de 300 navios aliados, incluindo quatro navios de guerra australianos, enfrentaram uma força de quase 70 navios japoneses. Em menor número que o poder aéreo Aliado e desprovidos de pilotos experientes, os japoneses começaram a empregar uma estratégia desesperada: o ataque kamikaze.
Rothesay Swan tinha acabado de completar 18 anos quando testemunhou seu primeiro ataque kamikaze. O australiano servia como aspirante no HMAS Shropshire enquanto ocorria a maior batalha naval da história. Ele disse ao NSW War Memorial Register que houve “muitos quase acidentes”.
“Não há dúvida, tenho muita sorte. Você nunca sabia de um momento para o outro se estaria vivo no dia seguinte”, disse ele.
“Houve muitos momentos muito difíceis, mas eu estava determinado a ter sucesso. Tive que cerrar os dentes e seguir em frente.
“Eu estava encarregado de rastrear aviões de baixa altitude que vieram atacar o navio. Foi muito emocionante… Alguns deles chegaram tão perto que o navio desapareceu em jatos de água.”
O contra-almirante Rothesay Swan AO CBE RAN (Retd) morreu em Sydney na véspera de Natal aos 99 anos.
Enviado para a guerra no Pacífico com apenas 16 anos, ele foi o último veterano sobrevivente da Segunda Guerra Mundial a ser promovido a posto de bandeira (comodoro ou superior).
“Swan será lembrado como alguém que, ao longo de sua carreira naval e além, estabeleceu padrões elevados para si mesmo e para todos que trabalharam nele”, disse o Comandante Stephen Moss CSC RAN (aposentado), vice-presidente da Associação de Navios Altos da Austrália e da Nova Zelândia.
Mentor de rapazes e moças na navegação em veleiros, Swan foi o pioneiro do Programa Jovem Endeavour da Marinha, que desde 1987 leva jovens de 16 a 23 anos em viagens de barco para lhes ensinar habilidades navais.
“É disso que mais sinto falta na Marinha”, disse Swan em uma entrevista antes de sua morte, “liderar os jovens e trazer à tona o que há de melhor neles”.
Nascido em Orange em 1º de junho de 1926, Swan ingressou na Marinha como aspirante cadete em 1940, aos 13 anos, e mudou-se para Victoria para estudar no Royal Australian Navy College.
Na Segunda Guerra Mundial, ela esteve em ação no Cabo Gloucester, nas Ilhas do Almirantado, Hollandia e Biak na Nova Guiné, e nos Golfos de Leyte e Lingayen nas Filipinas.
Após a guerra, Swan serviu em navios da Marinha Real no Mediterrâneo antes de comandar navios de guerra em serviço ativo durante o Confronto Indonésio e a Guerra do Vietnã.
Em 1978, após comandar o porta-aviões HMAS Melbourne em funções relacionadas ao Jubileu de Prata da Rainha Elizabeth II, Swan foi promovido a Contra-Almirante. Ele se aposentou em 1983.
Swan passou os cinco anos seguintes organizando centenas de veleiros de 30 países para navegar da Inglaterra para as celebrações do Bicentenário da Austrália em 1988.
O funeral de Swan foi realizado na Capela da Marinha de Garden Island na quinta-feira e contou com a presença do Vice-Almirante Chefe da Marinha Mark Hammond, junto com a família, amigos e companheiros de navio de Swan.
Seu caixão foi carregado por seis marinheiros uniformizados, junto com suas medalhas e espada de oficial. Um quinteto de metais da banda da Marinha Real Australiana acompanhou uma série de hinos, e a Ode Naval foi lida antes do Último Post e de um minuto de silêncio.
Swan deixa seus filhos e netos e dois de seus irmãos. Sua esposa há 70 anos, Margaret, morreu em 2023.
